Prestaties in de sport zijn, anders dan op de meeste andere gebieden van het leven, concreet en definitief. Er zijn winnaars en verliezers; er zijn ranglijsten. Deze alles-of-niets-dynamiek leent zich voor obsessie. De verteller van mijn debuutroman, Daytona Teddy Riggswil niets liever dan de ‘World’s Strongest Man’-wedstrijd winnen. Als hij niet traint, verbruikt hij zoveel mogelijk calorieën en visualiseert hij zichzelf als overwinnaar. Zijn obsessie wordt versterkt door zijn isolement: hij is het zwarte schaap van zijn familie, en zijn steeds grilliger gedrag duwt zijn weinige overgebleven vrienden weg. Hij luistert voortdurend naar motiverende zelfhulpbanden, waardoor er een echokamer in zijn hoofd ontstaat waarin alles de bevestiging is dat hij voorbestemd is voor glorie.
Ik ben al lang fan van de roman over geobsedeerde atleten. Verhalen hebben een ingebouwde voortstuwing wanneer de hoofdpersoon zo hardnekkig een tastbaar doel najaagt. Alles wat er gebeurt, wordt bepaald door de relatie ervan tot het doel. Elke gebeurtenis brengt het personage dichter bij zijn doel of brengt hem verder weg, waardoor hij energie krijgt of onrust veroorzaakt. Het verhaal kan op twee niveaus werken: als een eenvoudig plot, meestal culminerend in een grote wedstrijd of competitie, en als een zich geleidelijk ontvouwende karakterstudie. Ik merk dat ik door beide gedwongen wordt. Langzaam leren we wat de atleten drijft: de wonden, onzekerheden en verlangens. Hier zijn enkele geweldige voorbeelden van het samenkomen van obsessie en sport.
*
Gabe Habash, Stefan Florida
Op pagina twee van deze worstelroman vertelt de verteller ons: “Mijn naam is Stephen Florida, en ik ga het Divisie IV NCAA-kampioenschap winnen in de gewichtsklasse 133.” Deze fixatie bepaalt de rest van het verhaal. In een klein universiteitsstadje in North Dakota kan Stephen weinig anders doen dan lange runs maken en tegenzetten bedenken tegen zijn toekomstige tegenstanders. Met zo’n intense focus lijkt Stephen voorbestemd om zijn doel te bereiken, maar de zelfopgelegde spanning zorgt ervoor dat hij langzaam uit elkaar valt. Er zit een rust in dit boek die ik erg bewonder. Deze aanpak vereist totale inzet en vertrouwen. Geniet van dit ondergewaardeerde juweeltje. Pas op voor de Kikvorsman, die in Stephen’s hoofd en op elke pagina op de loer ligt.
Julie Otsuka, De zwemmers
Dit is het verhaal van een groep zwemmers die troost vinden in hun buurtzwembad. Het is hun ontsnapping uit de realiteit, maar een mysterieuze scheur in de bodem van de zwembadbodem dwingt het zwembad te sluiten. De tweede helft van de roman concentreert zich op Alice, een oudere vrouw die aan dementie lijdt. Zonder het zwembad dat haar aan de grond houdt, begint ze in een spiraal terecht te komen. Ze wordt naar een geheugenzorgafdeling gebracht en bezocht door haar dochter, die haar mentale toestand ziet verslechteren. De roman is een indrukwekkende act met verschillende perspectieven.
John L.Parker, Jr., Eenmaal een loper
Quenton Cassidy droomt ervan een mijl van minder dan vier minuten te rennen. Zijn slopende dagelijkse trainingsregime wordt tot in detail getoond. Het is eerlijk om te zeggen dat deze roman voor het grootste deel alleen toegewijde hardlopers aanspreekt. Het is een liefdesbrief aan hardlopen. Ik ben geen hardloper, maar ik waardeer de puurheid ervan en het gebrek aan pretentie. Het streeft niet naar iets diepers. Voor Parker is rennen voldoende.
Emily Thomas Mani, De Kerk van het Worstelen
Zijn kans op glorie is nu voorbij: een vader draagt worsteldromen over aan zijn 11-jarige dochter, Jenny. Worstelen is voor hen een welkome afleiding geworden van het feit dat Jenny’s moeder stervende is aan kanker. Nadat ze is overleden, proberen Jenny en haar vader een manier te vinden om de dood zelf te verslaan. Dit boek is een geweldige kijk op hoe obsessie kan dienen als een ontsnapping uit de complexe realiteit van het leven.
Ashton Politanoff, Papa had een slechte dag
In deze verdrietige vaderroman is tennisobsessie een symptoom van Neds emotionele achteruitgang. De verteller is een voormalige D1-concurrent die op middelbare leeftijd komt. Hij is werkloos, heeft een vrouw en een zoon en voelt zich verveeld en ontkracht. Hij ziet een comeback als zijn manier om een gevoel van eigenwaarde terug te krijgen. Het mini-ecosysteem van de tennisclub is de perfecte setting voor de ondergang van Ned als hij dronken wordt in de clubbar, een affaire probeert te hebben en zijn medespelers uitscheldt. Verteld in compacte passages en met een sterke voorwaartse buiging zit er geen overtollig vet in het verhaal. Ik heb het in één keer uitgelezen.
Quan Barry, Wij rijden op stokken
Een hockeyteam voor meisjes op de middelbare school doet alles om het staatskampioenschap te winnen, inclusief hekserij. De roman gebruikt sport om vriendschap en de verwachtingen die de samenleving aan jonge vrouwen stelt te onderzoeken. Een aanrader voor iedereen die een kick krijgt van nostalgie uit de jaren 80.
Leonard Gardner, Dikke stad
In het achtergestelde, naoorlogse Noord-Californië zien twee mannen – een jonge beginneling en een aangespoelde professional – in de brutale sport van het boksen een ontsnapping aan de armoede en misschien een pad naar betekenis. Het voelt als zonde om door te gaan met het beschrijven van de details hiervan. Lees het gewoon. Ik werd volledig weggeblazen door het bondige, gespierde proza, en nog meer door Gardners diepgaande kennis van de menselijke psychologie. Ik moest af en toe even pauzeren omdat ik me op een manier verhield tot de gedachten van de personages waardoor ik me ongemakkelijk voelde. Gardners enige roman is een verbluffende prestatie.
__________________________________
Daytona Teddy Riggs door Drew Buxton is verkrijgbaar bij Hub City Press.
