Er is een momentje binnen Amerikaanse psychopaat wanneer Patrick Bateman beseft dat de regels niet op hem van toepassing zijn. Niet omdat hij het systeem te slim af is, en niet omdat het systeem is ingestort, maar omdat het voor iemand als hij nooit echt heeft bestaan. Status isoleert. Presentatie beschermt. Geweld lost op in lawaai, zolang het maar met vertrouwen en goed maatwerk wordt gebracht.
Dat besef was bedoeld om te schrikken. In plaats daarvan heeft het ons voorbereid.
Wat Donald Trump heeft gedaan met de rechtsstaat, en met de internationale betrekkingen in bredere zin, kan niet alleen door ideologie of zelfs corruptie worden verklaard. Het is logischer als het wordt gezien als narcisme verheven tot doctrine. Niet strategie. Niet realisme. Prestatie. Geldigmaking. Overheersing omwille van zichzelf. Het zelf als het organiserende principe van de staat.
Dit is waar Patrick Bateman ophoudt een literair monster te zijn en een regerende metafoor wordt.
Bateman gelooft niet in regels. Hij gelooft in oppervlakken. Visitekaartjes. Reserveringen. Wie wint de kamer. De wet bestaat alleen als achtergrondgeluid, iets dat van toepassing is op andere mensen, mindere mensen, onzichtbare mensen. Wanneer er gevolgen optreden, verdwijnen deze onder toezicht. Niemand wil het zien. Niemand wil het weten. Het systeem zelf werkt straffeloos mee, omdat het erkennen van de waarheid iedereen erbij zou betrekken.
Trump regeert vanuit dezelfde innerlijke logica.
De rechtsstaat is afhankelijk van een gedeelde fictie. Die macht is onderworpen aan beperkingen. Dat leiders verlies accepteren. Dat instituties belangrijker zijn dan ego. Narcisme verwerpt al deze premissen. Het vervangt ze door een enkele vraag. Bevestigt dit mij?
Narcisme laat de tijd samenvallen met het huidige moment. Waar het om gaat is de kop van vandaag, de menigte van vandaag, de bewering van vandaag over dominantie.
Rechtbanken die tegen Trump oordelen zijn corrupt, niet omdat hun redenering gebrekkig is, maar omdat hun bestaan in tegenspraak is met zijn zelfbeeld. Journalisten zijn vijanden, niet omdat ze liegen, maar omdat ze observeren. Bondgenoten zijn alleen nuttig totdat zij hun onafhankelijkheid claimen. Verdragen zijn beledigingen. Normen zijn zwakheden. Verantwoording afleggen is vervolging.
Dit is geen chaos. Het is samenhang van een ander soort.
Het geweld van Bateman wordt niet gedreven door woede. Het wordt gedreven door verveling en gelijkheid. Hij doet mensen pijn omdat hij dat kan, en omdat dit zijn realiteit bevestigt. Trumps ontmanteling van juridische en diplomatieke normen volgt hetzelfde patroon. Hij breekt omdat breken macht bewijst. Hij liegt omdat liegen aantoont dat de waarheid hem niet langer tegenhoudt. Hij vernedert bondgenoten omdat vernedering de hiërarchie verduidelijkt.
Volgens deze logica wordt het buitenlands beleid een verlengstuk van de spiegel.
Het internationaal recht gaat uit van actoren die op zijn minst doen alsof ze in terughoudendheid geloven. Het veronderstelt schaamte. Het gaat ervan uit dat reputatie er in de loop van de tijd toe doet. Narcisme laat de tijd samenvallen met het huidige moment. Waar het om gaat is de kop van vandaag, de menigte van vandaag, de bewering van vandaag over dominantie. De gevolgen op de lange termijn zijn abstract en abstractie is ondraaglijk voor een persoonlijkheid die is georganiseerd rond constante validatie.
Patrick Bateman plant geen toekomst. Hij speelt scènes.
Trumps benadering van de NAVO, de handel en de diplomatieke normen volgt hetzelfde script. Loyaliteit is persoonlijk, niet institutioneel. Overeenkomsten zijn impulsief herroepbaar. Bedreigingen zijn theatraal. Lof is valuta. Beleid wordt niet meer te onderscheiden van stemming.
Dit is de reden waarom pogingen om het Trumpisme te verklaren via conventionele politieke analyses vaak ontoereikend lijken. Ze gaan uit van motivatie waar er een impuls is. Ze gaan uit van strategie waar eetlust is. Ze veronderstellen geloof waar alleen maar sprake is van zelfrespect.
Batemans meest huiveringwekkende eigenschap is niet zijn geweld. Het is zijn leegte. Hij ervaart anderen niet als volledig reëel. Ze bestaan als rekwisieten, obstakels of reflecties. De retoriek van Trump behandelt instellingen op dezelfde manier. Rechtbanken, agentschappen, allianties en zelfs kiezers zijn alleen van betekenis voor zover ze hem valideren. Als ze dat niet doen, worden ze per definitie onwettig.
Het gevaar hier schuilt niet alleen in autoritarisme. Het is solipsisme met macht.
Ellis schreef Amerikaanse psychopaat als een satire op de excessen, een groteske overdrijving van de morele leegte in het Reagan-tijdperk. De veronderstelling was dat overdrijving zou afstoten. In plaats daarvan verdoofde het. Wij leerden lachen. We leerden citeren. We hebben geleerd de scherpte te bewonderen zonder bij de horror te blijven zitten. Na verloop van tijd loste de waarschuwing op in esthetiek.
De werkelijkheid heeft de verkeerde les geleerd.
Wanneer narcisme de staat bezet, wordt wreedheid beleid zonder ooit als zodanig te worden genoemd. Er zijn geen vernietigingskampen. Er is eenvoudigweg sprake van verwaarlozing. Er is geen formele afschaffing van de wet. Er is eenvoudigweg sprake van selectieve handhaving. Er is geen sprake van vijandigheid jegens de democratie. Er is eenvoudigweg sprake van een voortdurende erosie van vertrouwen, totdat deelname zinloos lijkt.
Een internationale orde die vertrouwt op normen zonder handhaving zal ontdekken dat sommige actoren nooit in het spel hebben geloofd.
Bateman komt weg met moord, niet omdat de politie incompetent is, maar omdat de cultuur weigert hem duidelijk te zien. De aanvallen van Trump op de rechtsstaat functioneren op dezelfde manier. Elke overtreding wordt afgeschilderd als schandalig maar geïsoleerd. Elke normbreuk wordt als stijl verontschuldigd. Elke leugen wordt gerationaliseerd als politiek. Na verloop van tijd wordt de accumulatie het systeem.
Dit is de echte parallel. Niet het aantal lichamen. De straffeloosheid.
De internationale betrekkingen lijden het meest onder deze doctrine, omdat ze zo sterk leunen op gedeelde illusies. Wederzijdse erkenning. Goede trouw. Continuïteit tussen administraties. Een narcistische acteur beschouwt dat allemaal als optioneel theater. Afspraken zijn geen verplichtingen. Het zijn uitvoeringen waarover opnieuw moet worden onderhandeld of die moeten worden weggegooid zodra het applaus verdwijnt.
De Bateman-doctrine leert dat macht wordt bewezen door verwachtingen te schenden en te overleven. Elke ongecontroleerde overtreding wordt een precedent. Elke ongestrafte leugen wordt toestemming. Elke alliantie die onder spanning staat maar niet verbroken wordt, bevestigt dat de regels zwakker zijn dan het ego.
Patrick Bateman bekent op beroemde wijze tegen het einde van de roman, maar beseft dat de bekentenis zelf niets verandert. Er is geen catharsis. Geen afrekening. Het systeem absorbeert de waarheid en gaat verder.
Dat is de laatste waarschuwing.
Een samenleving die het narcisme niet op machtsniveau kan confronteren, zal het als karakter normaliseren. Een rechtssysteem dat kwade trouw als ruis behandelt, zal langzaam aan betekenis prijsgeven. Een internationale orde die vertrouwt op normen zonder handhaving zal ontdekken dat sommige actoren nooit in het spel hebben geloofd.
Trump heeft deze voorwaarde niet uitgevonden. Hij onthulde het.
Amerikaanse psychopaat ging nooit over moord. Het ging over wat er gebeurt als oppervlakkigheid de substantie vervangt, als verantwoordelijkheid optioneel wordt, als wreedheid niet meer te onderscheiden is van vertrouwen. We moesten het monster herkennen voordat hij leerde regeren.
In plaats daarvan leerden we hem de taal van het applaus en overhandigden hem de microfoon.
