Het is 50 jaar geleden Alle mannen van de president werd uitgebracht in 1976, een ongelooflijk filmjaar. Het is een film die ik de afgelopen jaren een paar keer heb gezien. Als hoofdvak politieke wetenschappen op de universiteit (en filmfanaat) was ik semi-regelmatig in de roulatie, en ik denk nog steeds dat dit de beste politieke thriller aller tijden is. Dat het zo snel naar buiten kwam na de gebeurtenissen in Watergate waarbij president Nixon ten val kwam, is net zo indrukwekkend. Toen ik onlangs opnieuw keek (met mijn HBO Max-abonnement), mijn eerste in minstens tien jaar, werd ik getroffen door een aantal dingen waar ik nog nooit eerder veel over had nagedacht.
Alles was zo beleefd op één niveau
Als iemand geboren in de jaren ’70 en opgegroeid in de jaren ’80, komt het Watergate-tijdperk mij redelijk bekend voor. Ik ben niet vroeg genoeg geboren om de gebeurtenissen te herinneren zoals ze zich ontvouwden, maar het tijdperk is niet raar. Telefoons met draaischijf, overal sigaretten, stijlvol corduroy… Ik herinner me dat allemaal nog. Dus Alle mannen van de president voelt voor mij niet zo ‘ouderwets’ als voor mensen jonger dan ik. Het viel mij echter echt op hoe beleefd, bijna deftig, een groot deel van het onderzoek verliep.
Wanneer Bob Woodward (Robert Redford) of Carl Bernstein (Dustin Hoffman) informatie nodig hadden, was dit vaak slechts een telefoontje verwijderd. Woodward belt zelfs John Mitchell, de voormalige procureur-generaal, thuis alsof het geen probleem is, en Mitchell neemt op! Er is zo’n groot verschil in de manier waarop mensen tegenwoordig met telefoontjes omgaan. Zoals de meeste mensen neem ik mijn mobiele telefoon niet op als de oproep van een onbekend nummer komt. Begin jaren zeventig, toen de gebeurtenissen in de film plaatsvonden, was dat geen optie. Iedereen nam de telefoon op, omdat je nooit wist of het belangrijk zou zijn of niet.
Iedereen deed ook open. Er zijn zo vaak momenten waarop Woodward en Bernstein aankloppen bij iemand die ze willen interviewen, en de persoon antwoordt en hen vaak uitnodigt voor koffie (en nog meer sigaretten). Het is ongelooflijk hoeveel sociale normen op dit gebied door de jaren heen zijn veranderd. Hier werkten twee verslaggevers aan wat een van de grootste verhalen van de eeuw zou worden, en iedereen deed zijn deuren voor hen open. Het stoort me niet dat de dingen zijn veranderd, maar deze film maakte voor mij duidelijk hoeveel ze hebben.
Hoe het beroemdste citaat altijd relevant is
Ik ben niet ik ga politiek worden in dit verhaal; daar gaat het niet om. Echter, een van de bekendste regels in Alle mannen van de presidentafkomstig uit Deep Throat (Hal Holbrook), is nog steeds, en is dat eigenlijk al sinds het begin der tijden, ongelooflijk relevant. Bij corrupte regeringen, vanaf de tijd van Nero tot nu toe, ging het altijd eerst om het geld. Als je de echte motivatie voor corrupte politici wilt vinden, moet je altijd ‘het geld volgen’.
Eén reden Alle mannen van de president is gerijpt als goede wijn, en wat het tot een van de beste films uit de jaren ’70 maakt, is dat Watergate in essentie niet anders was dan veel politieke schandalen door de eeuwen heen, waardoor de lessen tijdloos waren. Het geld is altijd de sleutel tot het ontsluiten van de samenzweringen. 25 jaar later zou Lester Freamon dezelfde lijn gebruiken bij het blootleggen van alle corrupte politici in Baltimore De draad (een van de beste shows op HBO Max).
De film is zo goed opgebouwd
De andere redenen waarom de film zo goed verouderd is, zijn vanwege hoe goed hij verloopt, de grote hoeveelheid informatie die hij presenteert, en natuurlijk de uitvoeringen. Het is gek dat Redford niet eens genomineerd was voor een Oscar, en Hoffman ook niet. Beiden zijn gewoon geweldig in het portretteren van jonge verslaggevers die onderweg fouten maken, maar uiteindelijk triomferen. Jason Robards, die de legendarische Ben Bradlee speelt, won in ieder geval een Academy Award voor Beste Mannelijke Bijrol (een van de vier Oscars die de film won). Jane Alexander werd ook genomineerd voor Beste Vrouwelijke Bijrol voor haar rol als “The Bookkeeper”, gebaseerd op de echte Judy Miller.
Het tempo van de film is van topklasse. Ondanks dat er heel weinig actie is, is de film spannend en beweegt hij zich voort met een perfecte clip. Het is ook opmerkelijk hoe goed het materiaal wordt gepresenteerd. Bedenk dat het grootste deel van dit onderzoek bestond uit papierwerk en interviews, en dat het ingewikkeld was. Alle mannen van de president nagelt alle kritische informatie en presenteert deze op een gemakkelijk verteerbare manier aan de kijkers. Je kunt gaan manier dieper in het Watergate-schandaal met boeken (of zelfs Wikipedia), maar hier krijg je alle echt belangrijke punten van het onderzoek, en de film is nog steeds pittig en leuk.
Het zorgde ervoor dat ik Robert Redford echt miste
Ik weet niet meer wat de eerste film was waarin ik Robert Redford zag, maar ik heb een vermoeden dat het dat was Het natuurlijke. Door de jaren heen is hij altijd een van mijn favoriete acteurs geweest, en hoewel hij zeker een volwaardig, geweldig leven heeft geleid, was het nog steeds moeilijk om zijn dood vorig jaar te verteren. Ik heb een paar van zijn films bekeken na zijn dood, waaronder Het natuurlijkemaar dit was mijn eerste bezoek aan Alle mannen van de president sindsdien. Toen ik hem zag op wat werkelijk het hoogtepunt van zijn carrière was, miste ik hem echt.
Ook al speelt Redford een ietwat prikkelbaar personage in Bob Woodward, hij is te allen tijde nog steeds zo uiterst charmant. Hij ziet er ook zo scherp uit in dat bruine corduroy pak dat hij in een groot deel van de film draagt. Zijn verstandhouding met Hoffman is fantastisch, vooral als ze een ‘good cop/bad cop’-routine uitvoeren met mensen die ze proberen te interviewen. De stijl van de film, met overlappende dialogen, speelt heel goed vanwege hun chemie.
Politieke thrillers, of eigenlijk elke film over politiek, zijn lastig te maken, vooral als ze gebaseerd zijn op echte gebeurtenissen, en dat geldt zeker voor gebeurtenissen die zo recent hebben plaatsgevonden, zoals het geval was in Alle mannen van de president. Regisseur Alan J. Pakula, genomineerd voor Beste Regisseur, en scenarioschrijver William Goldman, die de Oscar voor Beste Bewerkte Scenario won, trokken hier samen met alle acteurs echt een konijn uit de hoge hoed.
