De afgelopen tien jaar was de Brooklyn Public Library gastheer van een bijzonder logeerpartijtje voor volwassenen: de Night in the Library.
Het jaarlijkse festival bestaat uit een reeks gratis openbare lessen, meestal rond een thema. Afgelopen zaterdag stroomden duizenden Brooklynieten de zaal in om waarheden, bewijzen, ‘en andere paradoxen’ te vieren en te onderzoeken.
Deze missie was in overeenstemming met het algemene mandaat van de Nacht om wiskunde en filosofie te vieren met een rijke avond vol discours. Een pyjama is optioneel, een dutje wordt afgeraden.
Volgens De Brooklyn Daily Eaglewas het festival dit jaar gevuld als de rugzak van een generalist. De evenementen liepen van 7 uur ’s avonds en werden opzettelijk om 03.14 uur beëindigd, ter ere van Pi-dag.
Het programma werd verankerd door de Duitse filmmaker Werner Herzog. En zoals Min Chen op KunstNet Naar verluidt was de denker die bekend stond om zijn saaie eentonigheid en preoccupatie met menselijke zwakte in topvorm voor zijn keynote over ‘Wiskunde en het sublieme’.
Herzog hield een compacte, ogenschijnlijk ongeschreven toespraak over de gulden snede, numerologie, fractals, de identiteit van Euler, de landschappen van Caspar David Friedrich en ‘de mysteries van de Ulam-spiraal’.
De bedwelmende vibes omvatten een stealth-doel van de Nacht: het blootleggen van de onwaarschijnlijke verbindingen tussen velden en ervaringswijzen. Van wiskunde en poëzie tot esthetiek en extase.
Nadat Herzog afstand had gedaan van het podium, spraken verschillende andere sprekers over deze thema’s. De romanschrijver Michael Cunningham sprak over mystiek. De kunstenaar en activist Molly Crabapple leidde een gesprek over de gevaren van generatieve AI. En de kunstenaar Paul Chan demystificeerde de calculus. (Voor sommigen tenminste.)
Voor de tactiele leerlingen waren er tapdans- en textielworkshops, en concerten van Marcus G. Miller en Joe Goodkin. Alles voor het publiek, en helemaal gratis. Voor het geval er sprake was van cijfermatige overstimulatie, waren er zelfs therapiehonden aanwezig.
Nights in the Library begon in 2017, als geesteskind van BPL’s vice-president voor kunst en cultuur, Jakab Orsós.
Via e-mail vertelde Orsós me dat het festival begon als een experiment, geïnspireerd door een soortgelijk evenement van de Franse ambassade in 2016. “De motivatie voor het programma was vrij simpel”, schreef hij. “We wilden mensen samenbrengen om met nieuwe ideeën en standpunten in contact te komen.”
Dit is een merkwaardig breed kader voor een dergelijk specifiek aanbod. Terwijl veel bibliotheken na sluitingstijd jazzy openbare evenementen organiseren, zoals deze Bridgerton-thema-soiree in Hoboken, of de jaarlijkse Night in the Stacks-inzamelingsactie van de Chicago Public Library – zeer weinigen hebben lock-ins met agenda’s die lijken op de cursuscatalogi van graduate school.
The Nights pleiten voor de bibliotheek als openbaar forum. In een 2019 Baffler In zijn stuk over het evenement merkte Andrew Schwartz op dat de unieke vorm van de avond het publiek op zijn meest weerbarstige en ambitieuze manier tegemoet treedt – en dat is altijd iets om te vieren. (Net als, blijkbaar, wiskunde.)
Een avond van samen nadenken, tikken en geeuwen, zo beweerde Schwartz, brengt het ‘tegelijkertijd verstandige en subversieve idee voort dat het delen van een openbare ruimte een noodzakelijke voorwaarde is voor het delen van macht.’
Foto’s door Gregg Richards, met dank aan de Brooklyn Public Library.
Maar moet dat delen wel gebeuren? nacht?
Orsós suggereerde dat ontwetendheid hand in hand kan gaan met leren. “Het is zo’n uniek idee: in een vertrouwde ruimte als de bibliotheek zijn, in een onconventioneel formaat en op een ongewoon tijdstip, en samenleven met interessante mensen en intrigerende ideeën. Er ontstaat een prachtige chaos die nergens anders kan bestaan.”
Het evenement trok dit jaar duizenden bezoekers. Volgens Orsós hebben bijna 10.000 mensen zich aangemeld, ‘uit alle lagen van de bevolking’, waardoor het festival ‘een nauwkeurige weergave is van de diverse structuur die Brooklyn is’.
De meeste Brooklynieten – nee, lezers, punt: ik hou van de bibliotheek. Maar onze redenen kunnen verschillen. Sommigen van ons hechten veel waarde aan de hulpbronnen, anderen aan de atmosfeer. Theoretisch waarderen we het gebruik ervan als derde en publieke ruimte. Maar in de praktijk blijkt dit vaak uit stille tolerantie.
Nights in the Library pleit ervoor dat het publieke forum iets is om over te juichen. Want als Werner zich met numerologie bezighoudt, weet je dat het luidruchtig kan worden.
Ervan uitgaande dat dit “subversieve idee” jouw ding is, is de Nacht van volgend jaar iets om in je agenda te noteren, New Yorkers. En voor alle anderen een dilemma: kun jij de gulden snede naar jouw stad brengen?
