In 1739 arriveerde de Engelse prediker George Whitefield in Philadelphia en Ben Franklin trad toe tot de tienduizenden om de preek van Whitefield te horen. Franklin, een levenslange deist, werd nooit beïnvloed door de evangelieboodschap van Whitefield, maar hij werd getroffen door de “buitengewone invloed van de revivalist … op zijn toehoorders.” Luisterend naar een latere preek geeft Franklin toe dat zelfs hij onder de zwaai van Whitefield viel als het ging om geld te geven om een weeshuis in Georgië te ondersteunen. Tegen het einde van de preek had Franklin zijn zakken leeggemaakt.
Als het nieuwe boek van Molly Worthen Betoverd (Forumboeken, 464 pp.) Toont aan dat Whitefield slechts een voorbeeld is in een grote cast van charismatische personages die de Amerikaanse cultuur vormgeven. Inzicht in deze geschiedenis kan ons helpen te beseffen dat ons ‘eigen tijdperk’, hoe bizar en ongewoon het ook lijkt, ‘is’ eigenlijk niet zo speciaal ‘.
Voor Worthen maakt Charisma gebruik van iets oer voor de menselijke natuur: “De religieuze impuls … een honger naar transcendente betekenis en een reflex om te aanbidden.” Wat ze met charisma bedoelt, is geen ‘beroemdheid’ of ‘charme’. In plaats daarvan identificeert Worthen een bijzonder ‘Amerikaans charisma’, wat een relationele ‘uitwisseling is tussen leider en menigte’. Betoverd Combineert een seculier begrip van charisma, als “een griezelige autoriteit van een leider over een menigte” met een meer traditionele definitie van het Griekse woord Charisgenade of gunst van wat hogere macht.
Over 400 jaar Amerikaanse geschiedenis, brengt Worthen voorbeeld samen na voorbeeld van de bedwelmende effecten van charisma. Betoverd Bevat de bekende bloeiende toespraken van Martin Luther King Jr. en de obscure profetische visioenen van Dona Beatriz. Het boek beweegt ook heen en weer tussen predikers zoals Jemima Wilkinson en seculiere leiders zoals president Andrew Jackson, omdat Worthen gelooft dat religieus charisma en politiek charisma, hoewel anders, een enkel verhaal delen.
Helaas leidt de grote verscheidenheid aan voorbeelden van Worthen tot een dubbelzinnige geschiedenis. Ondanks haar gedetailleerde verslagen, neigen onbekende namen zoals Ann Lee, Robert Matthews, Cora Scott en Charles Poyen te mengen in een amorf, charismatisch collectief, alleen gedefinieerd door vijf periodieke categorieën die de moeite waard zijn aan bepaalde jaren in de Amerikaanse geschiedenis.
De eerste categorie is de profeten, die in de 17e en 18e eeuw “volgelingen (d) volgelingen boeien met de terreur en extase van Gods aanwezigheid.” Profeten zijn de Puritan Anne Hutchinson en de Quaker Benjamin Lay. Toen maakten profeten in de late 18e eeuw plaats voor charismatische veroveraars, zoals de Shawnee Chief Tecumseh en de Mormon Church -oprichter Joseph Smith.
De 20e eeuw was volgens Worthen getuige van drie verschillende soorten charismatische leiders. In de eerste paar decennia daagden agitators, zoals Huey Long en Aimee Semple McPherson, ‘de staat en … zogenaamde vooruitgang’ uit. Experts waren midden in de eeuw ‘bouwers’ zoals Albert Einstein en president John F. Kennedy.
Ten slotte zag de tweede helft van de 20e eeuw de opkomst van de goeroes, “predikers van zelfactualisatie en getailleerde schema’s.” Deze groep omvat de breedste cast, van cultische leiders zoals Maharaj-ji en de zelfhulpstemmen van Tom Peters en Tim Gallwey tot persoonlijkheden zoals Oprah Winfrey en president Donald Trump.
De categorieën helpen om te bevestigen BetoverdDe veronderstelling dat politiek en religieus charisma inherent is aan het Amerikaanse leven en voorbestemd zijn om verenigd te worden. Zoals Worthen opmerkt, “hebben charisma en politiek charisma een manier om elkaar te vinden.” Het enige zeer goede voorbeeld van deze unie is echter de laatste, president Trump, en zelfs zijn religieuze charisma is minder zelfbenoemd en meer opgelegd door religieuze gemeenschappen om hem heen.
Helaas introduceren de categorieën ook een nutteloos reductionisme in Betoverd’s verhaal. Religieuze overtuiging wordt neergekomen tot een “impuls om orde op te leggen aan de chaos van het bestaan en een ultieme betekenis te aanbidden”, het instellen van alle geloof op relatief gelijke voet. Ook verdoezelt het reductionisme de complexiteit van charisma. Er raken dus vreemde voorbeelden zoals Albert Einstein (een expert) in het verhaal vastgehouden, omdat ze passen in de categorie, terwijl meer voor de hand liggende voorbeelden zoals Frederick Douglass en Billy Graham, twee van de populairste predikers van Amerika, snel worden verdoezeld.
Zoals de preek van Whitefield naar Franklins oren, BetoverdHet verhaal is boeiend, maar schiet niet op om overtuigend te zijn. Het bos van voorbeelden van het boek is indrukwekkend, maar het bos wordt iets om lezers door te leiden in plaats van iets om te verkennen. En dat het leiden van een waardering voor de nuances van charisma, in al zijn vormen, verloren gaat.
