Ik heb ontdekt dat de 19e-eeuwse romantische schilder Joseph Mallord William (JMW) Turner (1775–1851) vaak een studentenfavoriet is in mijn kunstgeschiedenislessen. Hij was ook voor mij. Het werk van Turner was zelfs de nexus voor mogelijk de meest spirituele ontmoeting die ik heb gehad in een kunstmuseum.
In mijn lessen introduceer ik Turner aan het einde van het tweede semester nadat studenten honderden representatieve en herkenbare kunstwerken hebben gezien en bestudeerd. Er is iets verfrissends aan de bijna filmische humeurigheid van Turner’s 1812 schilderen Snow Storm: Hannibal en zijn leger kruisen de Alpen.
Het bijna niet te ontcijferen onderwerp van Het slavenschipgeschilderd in 1840, is de eerste keer sinds de prehistorische kunst vroeg in het vorige semester wanneer studenten worstelen met de vraag “Wat is dat?” Het losse penseelwerk, de duw naar abstractie en de sociaal betrokken inhoud van dit schilderij voorafschaduwing later artistieke bewegingen zoals impressionisme en abstract expressionisme.
Het werk van JMW Turner voelt bijna profetisch aan en geeft ons onze eerste glimp van wat kunst zal zijn – wat we al weten dat kunst wordt.
Conservatieve kunstcriticus John Ruskin was een hedendaagse en een kampioen van het werk van Turner en verklaarde hem ‘de vader van moderne kunst’. Destijds was Ruskin een evangelisch (hoewel hij midlife desconverteerde, keerde hij terug naar het christendom toen hij ouder was). Ruskin geloofde dat “alle grote kunst lof is.” Dit was vooral het geval voor afbeeldingen van bergen, oceanen en de lucht – die allemaal een heilige, onuitputtelijke sublimiteit hebben. Voor Ruskin streefden Turner’s mysterieuze, emotionele schilderijen het sublieme krachtiger achter dan elke andere romantische schilder.
In tegenstelling tot Ruskin was Turner geen christen. Hij ging naar een Methodistenschool als jeugd en was een inconsistente parochiaan in St. Paul’s Cathedral in Londen, de plaats van zijn begrafenis. Volgens de meeste verhalen waren zijn spirituele overtuigingen minder christelijk en meer panentheïstisch – het geloof dat God aanwezig is in elk aspect van de wereld. Hij, hoewel mogelijk apocriefen, verklaarde hij op zijn sterfbed: “De zon is God.”
Lang voordat Thomas Kinkade zichzelf commercieel op de markt bracht als ‘The Painter of Light’, werd dat naam gebruikt om JMW Turner te beschrijven. Licht doordringt zijn werk. Zelfs een sombere schilderij zoals Het slavenschip wordt gemarkeerd door Turner’s gebruik van licht.
Er zijn een paar kunsttentoonstellingen in mijn leven geweest die ik diep in beweging heb gevonden. Een dergelijke tentoonstelling was een Turner -retrospectief in Dallas enkele jaren geleden. Ik had Turner gestudeerd en eerder zijn werk persoonlijk gezien; Ik was echter niet voorbereid op de spirituele impact van het verteren van 140 van zijn schilderijen in één middag.
Het licht in de schilderijen van Kinkade is vaak bekritiseerd vanwege zijn openlijke sentimentaliteit. De originele lichtschilder is niet sentimenteel. Voor Turner roept licht geen warme, nostalgische gevoelens van een eenvoudiger tijd op. Het is een fysieke realiteit. Turner schilderde niet alleen de illusie van licht. Hij schilderde licht alsof het het meest reële en fysieke deel van zijn schilderijen was. Licht dat door atmosferische waas en wolken ging, of zelfs reflecteren op andere oppervlakken, was niet gewichtloos en vormloos. De verf die de illusie van licht produceerden, waren dikke, zware impasto -passages in de schilderijen. De realiteit van het licht viel me op alsof het het meest reële deel van de schilderijen was.
Gebouwen, bruggen en andere fysieke objecten in Turner’s schilderijen, vooral die geconstrueerd door mensen, daarentegen, werden vaak gevormd door dunne waswas. Ze waren gewichtloos, doorzichtig, bijna spookachtig. Ze waren herkenbaar maar praktisch een illusie. De stevigheid van de gebouwen in de 19e-eeuwse steden van Turner verbleekte tegen de fysieke realiteit van het zonlicht-gemaakt beton in de wolken.
Bij het schilderen na het schilderen worden baksteen en steen overschaduwd door de materialiteit van het licht. Het licht, het kortstondige, durf ik het spirituele te zeggen, was daarentegen belangrijker dan de tijdelijke stenen en stenen die zo duidelijk overlijden. In de schilderijen van Turner waren het licht en de spirituele het meest reële.
Intellectueel weet ik dat Turner mijn christelijke overtuigingen niet heeft gedeeld. De manier waarop hij licht schilderde in tegenstelling tot gebouwen was het gevolg van de noties van de romantiek over de natuur samengevoegd met zijn panentheïstische wereldbeeld. Maar in het wetenschapsgebouw, dat naast het kunstgebouw was aan het college waar ik vroeger les gaf, was er een teken in de foyer die verklaarde: “Alle waarheid is Gods waarheid.”
Turner, misschien onbedoeld, verklaarde in zijn werk de christelijke waarheid dat onze realiteit onafscheidelijk fysiek en spiritueel is. Deze wereld en alle wonderen die we construeren zijn van voorbijgaande aard. Ze zullen overlijden. Maar het licht, wat we als tijdelijk en immaterieel beschouwen, is in feite wat het meest reële is. De zon is niet God, maar de Zoon is licht.
—Rondall Reynoso geeft les in kunst en kunstgeschiedenis en is de oprichter van Faithonview.com
