Tijdens zijn recente ontmoeting met de Amerikaanse president Donald Trump vroeg de Chinese leider Xi Jinping zich af: “Kunnen China en de Verenigde Staten de zogenaamde ‘Thucydides Trap’ overstijgen en een nieuw paradigma voor de relaties tussen de grote machten smeden?”
Hoewel het voor velen misschien een verrassing is als de Chinese president verwijst naar een Griekse historicus van 2500 jaar geleden, die een verslag schreef over de Peloponnesische oorlog tussen Athene en Sparta in de vijfde eeuw voor Christus, is het niet de eerste keer dat Xi Jinping Thucydides in de moderne politiek heeft betrokken. Al in 2013 waarschuwde hij dat ‘we moeten samenwerken om de Thucydides-val te vermijden’, en in 2024 gebruikte hij de term opnieuw toen hij toenmalig president Joe Biden vertelde dat de Thucydides-val ‘geen historische onvermijdelijkheid’ was.
Waarom Thucydides? Het dateert allemaal van rond 2011, toen de Amerikaanse politicoloog Graham T. Allison de term ‘Thucydides Trap’ bedacht om te suggereren dat historische precedenten aantoonden dat oorlog tussen de VS en China onvermijdelijk is. De theorie is gebaseerd op de bewering van Thucydides dat “de ware oorzaak” van de drie decennia lange oorlog tussen Athene en Sparta de angst van Sparta voor de Atheense macht was. Volgens Allison zal er onvermijdelijk oorlog ontstaan als een dominante macht als het oude Sparta of de Verenigde Staten vandaag de dag bang is voor een opkomende macht als Athene of China.
De verwijzing van Xi Jingpin naar de Thucydides-valstrik zou voor de Amerikaanse president en zijn team geen verrassing zijn geweest, aangezien professor Allison het Witte Huis inlichtte over zijn theorie voorafgaand aan de diplomatieke gesprekken met China in 2017. Het is duidelijk dat president Trump precies wist wat Xi Jinping bedoelde met zijn opmerkingen, omdat hij antwoordde dat de Chinese leider “zeer elegant naar de Verenigde Staten had verwezen als misschien wel een land in verval.” President Trump begreep duidelijk dat zijn Chinese tegenhanger de VS vandaag in de rol van Thucydides’ Sparta wierp.
Als historicus van het oude Sparta vind ik de focus op de Thucydides-val verontrustend.
Als historicus van het oude Sparta vind ik de focus op de Thucydides-val verontrustend. In de eerste plaats is het ronduit vreemd om te zien dat een autoritair regime als het huidige China zichzelf identificeert met het Athene uit de vijfde eeuw v.Chr., een radicale democratie met directe participatie. Thucydides beschrijft hoe de Atheense staatsman Pericles opschepte dat Athene openstond voor de hele wereld waarin ieder mens precies kon leven zoals hij wilde, een rijk, elegant en levendig centrum waar ‘de vruchten van de hele aarde naar toe stroomden’. Dit kwam doordat Athene zijn enorme marine gebruikte om een maritiem imperium te controleren dat een groot deel van het oostelijke Middellandse Zeegebied besloeg. Tijdens het tijdperk van de Koude Oorlog hadden classici die de Peloponnesische oorlog bestudeerden de neiging Athene te identificeren met het vrijemarktwesten, en de landrot Spartanen met het Sovjetblok.
In de tweede plaats berust de theorie op zestien uitgekozen casestudies – vanaf de zestiende eeuw na Christus tot nu – toen de oorlog uitbrak nadat een opkomende macht dreigde een grote macht te verdringen. Allison beweert dat dit niet alleen Thucydides’ inschatting van de onvermijdelijkheid van de oorlog tussen Sparta en Athene bevestigt, maar ook ‘bewijst’ dat oorlog tussen de VS en China onvermijdelijk is. Maar er zijn een aantal grote sprongen in de verbeelding, vooral gezien het feit dat vier van de voorbeelden die Allison kiest niet tot een daadwerkelijke oorlog hebben geleid.
Ten derde berust de theorie van Allison op een verkeerde interpretatie van wat Thucydides feitelijk zegt. De Britse classicus professor Neville Morley heeft er in een recent artikel in een academisch tijdschrift op gewezen dat Thucydides “niet zegt dat oorlog onvermijdelijk was; in plaats daarvan is de dynamiek tussen Athene en Sparta ‘gedwongen tot oorlog’, waarbij het open blijft of dit betrekking heeft op de Spartanen of op de hele situatie.”
In mijn recente boek, Sparta: de opkomst en ondergang van een oude supermachtIk beweer dat de Thucydides-val de hoofdrolspelers in de verkeerde rollen heeft. Het was Athene, en niet Sparta, dat in het midden van de vijfde eeuw vGT de dominante macht was. Sparta had dat niet nog heerste over de Grieken. Pas door de Atheners in de Peloponnesische Oorlog te verslaan, werden de Spartanen de dominante macht in Griekenland. Thucydides’ observatie dat wat hij beschouwde als de ware oorzaak van de oorlog ook ‘een van de minst besproken oorzaken’ was, laat zien dat weinigen het destijds met hem eens zouden zijn geweest. Het verhaal van Thucydides laat Sparta eigenlijk meer gemotiveerd lijken door angst voor het uiteenvallen van zijn bondgenootschapssysteem dat bekend staat als de “Peloponnesische Liga” dan door angst voor Athene. Bovendien werd de oorlog zelf niet veroorzaakt door Athene of Sparta, maar doordat Sparta’s bondgenoot Thebe de bondgenoot Plataea van Athene aanviel.
Ten slotte onthult de hoop van Xi Jinping dat China en de VS “een nieuw paradigma voor de betrekkingen tussen de grootmachten kunnen smeden” nog een tekortkoming in de analogie: Athene en Sparta waren niet echt grootmachten zoals China en de VS vandaag de dag. Het waren grote vissen in een kleine vijver. De echte mondiale supermacht in die tijd was Perzië, een imperium dat 3,5 miljoen vierkante kilometer besloeg en zich uitstrekte van Europa tot het subcontinent, bevolkt door 5.500.000 mensen. De staat Sparta was slechts 8.000 vierkante kilometer groot, en zelfs het Atheense maritieme rijk was slechts 24.000 vierkante kilometer groot. Geen van de Griekse staten was een echte mondiale supermacht totdat Alexander de Grote Perzië in de vierde eeuw v.Chr. veroverde. Toen Alexander hoorde dat zijn regent Antipater in 331 v. Maar als het inroepen van de Thucydides-valstrik kan helpen een oorlog te voorkomen die niemand wil, laten we de feiten dan niet afleiden van het potentieel voor vrede.
________________________
Andrew Bayliss’ Sparta: de opkomst en ondergang van een oude supermacht is nu verkrijgbaar bij WW Norton.
