Jan Karon, 88, is auteur van de bestverkochte Mitford-romans, een serie die het leven belicht van pater Tim Kavanagh, een fictieve bisschoppelijke rector in een klein stadje in North Carolina. Haar 15e Mitford-boek, Mijn geliefdeverschijnt op 7 oktober. We ontmoetten elkaar op het Hub Station in Hudson, NC, een gebouw waar vroeger Karons kinderschool was gehuisvest. Het Hub Station heeft nu een vleugel gewijd aan het Mitford Museum en heeft onlangs de eerste bouwsteen voor het Mitford Discovery Center geopend, een leerruimte met educatieve programma’s voor kinderen en senioren. Hier zijn fragmenten van ons interview, bewerkt voor beknoptheid en duidelijkheid.
Je publiceerde je eerste boek pas toen je vijftig was, maar hebt er nu 27 geschreven en een museum opgericht. Hoe ben je hier terechtgekomen? Gewoon door de fout, door jarenlang rond te strompelen en te proberen het uit te zoeken, voordat ik God vroeg om mij te laten zien hoe ik beter kon struikelen. Ik heb een aantal jaren in de reclame gewerkt. Reclame was echt een prachtig oefenterrein voor fictie, omdat het mij leerde witruimte te gebruiken en de lezer niet te veel warboel voor te leggen. Maar ik wist dat ik niet eeuwig in de reclamewereld kon blijven werken, omdat ik meer te zeggen had. Ik leerde Jezus kennen als mijn Heer en Verlosser op 42-jarige leeftijd. Enkele jaren later verhuisde ik naar Blowing Rock, NC, waar ik, na een reeks slechte starts, begon met het schrijven van de Mitford-serie.
Waar haalde je inspiratie voor Mitford? Uit mijn leven. Ik ben op plaatsen geweest waar mensen echt om elkaar gaven, en waar mensen elkaar echt kenden. Mitford is geen Blowing Rock. Het is zeker niet Hudson. Mitford is een mix van al mijn ervaringen in het leven in een kleine stad.
U had echter niet onmiddellijk succes als romanschrijver? Toen ik mijn eerste manuscript indiende, had ik geen agent. Ik kreeg 11 afwijzingen, maar ik voelde me niet afgewezen. Ik ging naar boekwinkels en liet een exemplaar achter. Ik was in de derde roman voordat ik daadwerkelijk een agent had. Uiteindelijk heb ik de boeken aan Penguin verkocht. De markt was volledig verstoken van zoiets als Mitford, romans met een christelijk thema, omdat mijn hoofdpersonage een priester is. Als je een priester hebt, heb je het over de kerkelijke zaken, de God-aangelegenheden.
Was je altijd al van plan een serie te schrijven? Ik had nooit gedroomd dat ik zo’n lange serie zou schrijven. Het was niet mijn bedoeling om het vijftiende deel te schrijven. Ik probeerde een ander boek te schrijven, maar de Heilige Geest liet mij dat niet doen. Zo kwam ik een kort verhaal tegen dat ik in 2008 of daaromtrent had geschreven. Ik ben er pas echt iets mee gaan doen. En het verraste me, en ik ervoer echte vreugde bij het hervinden van Mitford.
U noemt uzelf liever geen christelijke fictieschrijver, maar een fictieschrijver die christen is. Waarom dat onderscheid? Mijn werk is in essentie bedoeld voor een seculier publiek. Natuurlijk wordt het sterk gesteund door een christelijk lezerspubliek, maar ik ben er voor de persoon in de kerkbank die nog steeds kijkt en die, net als ik, verdwaald was. In het Evangelie volgens Marcus zijn hier drie verzen aan gewijd. Men zag Jezus zitten met ‘zondaars en tollenaars’. Ik weet trouwens niet eens wat een tollenaar is. Ik ben gewoon op zoek naar de mensen die die troost nodig hebben. Dat is het medicijn dat veel mensen tegenwoordig nodig hebben. Het zijn de medicijnen die mij geholpen hebben om in mijn geloof te komen.
Schrijven lezers u met de vraag waar ze Mitford kunnen vinden? De hele tijd. Maar het is natuurlijk geen echte plaats. Mensen zeggen: “Oh, ik wou dat ik in Mitford kon wonen.” Nou, ik zeg jullie, mensen, jullie wonen inderdaad in Mitford. Als u gewoon wakker wordt en het ziet, is het overal. Het zit in je buurvrouw die een taart op prijs stelt als ze ziek is. Het ligt in de supermarkt. De echte Mitford zit in het menselijk hart.
Hoe ziet een typische schrijfdag er voor jou uit? Nou, ik heb helemaal geen schema. Ik schrijf wanneer ik kan en soms wanneer ik niet kan. Als je je heupje in de stoel legt, gebeurt er iets. Blijf daar zitten totdat het gebeurt. En dan is er natuurlijk het gebed. Zonder gebed betekent geen schema of het gebrek daaraan iets. Ik bid soms om een alinea, of om een komma. Eerlijk gezegd, ja, ik heb ook om een komma gebeden. God is mijn navigator, mijn echte redacteur, en dus houd ik contact.
Krijg jij een writer’s block? Nee, nooit, nooit. Ik heb altijd iets te zeggen. Maar ik heb schrijversuitputting gehad. Dit jaar nam ik een pauze door een reis van een maand naar Italië te maken.
Als je begint met schrijven, heb je dan vooraf de plot uitgewerkt? Zeer zelden. Ik laat me graag verrassen omdat, zoals iemand zei: “Geen verrassing bij de auteur, geen verrassing bij de lezer.” En je kunt dat nog verder doorvoeren: geen gelach bij de auteur, geen tranen bij de auteur, geen tranen bij de lezer.
Vergen uw romans veel onderzoek? Ja, en ik hou van onderzoek. In een van mijn boeken gaat pater Tim diepzeevissen en wordt hij hevig zeeziek. Dat moest ik onderzoeken, want het is niet alleen zo dat je op een boot stapt en zeeziek wordt. Wanneer u uw onderzoek heeft gedaan, kunt u uw schrijven beheersen. Je kunt de beweging van de personages controleren. Bij bijna elk boek krijg ik een of twee brieven. Op een keer plaatste ik een sterrenbeeld in het verkeerde deel van de hemel en kreeg ik een brief van een wetenschapper die hier verstand van heeft.
Je hoort ook van lezers dat jouw boeken hun huwelijk hebben gered, of hen hebben geholpen een verlies te verdragen. Had je dat verwacht? Ik weet niet hoe ik de dingen moet doen waar mensen de boeken voor waarderen. Men moet dus aannemen dat dit Gods boeken zijn. Veel overlevenden van kanker zijn door deze boeken gevoed en getroost. Ik denk dat troost een van de dingen is die ik mijn lezer wil geven. Als ik een spandoek over al mijn werk zou moeten laten wapperen, zou het spandoek eigenlijk zeggen: ‘God Echt houdt van ons.”
Welke schrijvers hebben jou het meest beïnvloed? Steinbeck heeft een grote invloed op mij gehad. Ik hou van Billy Collins, de dichter. Flannery O’Connor schrikt mijn broek af. Ze brandt altijd het bos af en schiet iemand in een greppel. Maar tegelijkertijd is ze ook een geweldige schrijfster, en ze beheerst het Zuidelijke dialect beter dan welke zogenaamde meesters dan ook. Veel beter dan Faulkner, veel beter dan Twain. En mijn meest recente favoriet is Ernest Gaines. Ik ben zo verliefd op zijn werk.
U zegt dat u graag meer schrijvers van christelijke fictie zou zien schrijven zoals CS Lewis? Ja – Lewis schreef niet voor christenen; hij schreef voor iedereen. Ik schrijf voor iedereen. Ik probeer geen grens te trekken tussen christenen en niet-christenen, of tussen vinders en zoekers. Ik waardeer mijn lezers, elke kleur, elk geloof. Ik waardeer hun menselijkheid. We zitten allemaal samen in deze enorme stoofpot. Ik probeer gewoon mijn werk te doen, dat in vergelijking klein is, gewoon om met alle anderen in de boot te zitten.
