De geschiedenis is een constante interesse voor mij – een understatement – en als ik voor plezier en plezier lees, zoals gebruikelijk is in de zomer, lees ik de neiging om biografieën te lezen. Wat biografie zo aantrekkelijk maakt, is dat het geschiedenis tot het menselijk niveau brengt.
Een goede biografie is niet alleen het verhaal van het leven van een persoon, met alle feiten en datums. Op zijn best introduceert biografie de lezer in een andere geest, in een ander tijdperk, op een manier die zelfs de beste verhalende geschiedenis niet kan doen. De beste biografieën boeien terwijl ze opleiden, de grootste ideeën vertalen en de diepste overtuigingen – de grootste gebeurtenissen in de geschiedenis en de keerpunten van de beschaving – zelfs als ze een persoon onthullen, een echt individu.
Een goede biografie kan de Engelse koning Henry VIII onthullen om een echte persoon te zijn, niet alleen een wellustige prins. De lezer leert waarom hij zo vastbesloten was een zoon te hebben, opdat Engeland niet dodelijk wordt verzwakt door een dynastieke crisis. Dit is dezelfde Henry die een verhandeling tegen Martin Luther schreef, alleen om te beslissen, weliswaar met een mix van motivaties, om Engeland van de paus en naar zijn eigen pad van hervorming te keren. Abraham Lincoln, de jongen, legt Abraham Lincoln de president uit. Hetzelfde geldt voor George Washington.
De biografieën die in mijn geheugen blijven hangen, tonen aan dat een onvoorstelbaar gewicht kan rusten op fragiele menselijke schouders. William Manchester maakte dat punt duidelijk toen, na het beschrijven van de Groot -Brittannië -crisis na Hitler’s invasie van Frankrijk, en na het schilderen van een gruwelijke (en nauwkeurige) weergave van de Groot -Brittannië van leiderschap van Groot -Brittannië, hij betoogde dat de hoop van Engeland zou neerkomen op een enkelvoudige leider die een ongekende grootheid in het Britse volk zou kunnen inspireren. Vervolgens bood hij mijn favoriete regel in alle biografische literatuur: “In Londen was er zo’n man.”
Die man was natuurlijk Winston Churchill. De Bijbel communiceert de betekenis en betekenis van elk menselijk leven en wijst tegelijkertijd op specifieke mensenlevens die de geschiedenis hebben veranderd – Abraham, Mozes, Samuel, David, Esther, Peter en Paulus. De vier evangeliën zijn biografisch in het vertellen van het verhaal van Jezus, zoals Luke openhartig duidelijk maakt in zijn inleiding. De vier evangeliën zijn veel meer dan biografie, maar ze zijn niet minder.
Elk menselijk leven, hoe lang of kort, beroemd of bescheiden, is een verhaal. Maar sommige levens vallen op. We willen worden verteld over profeten en koningen en keizers, maar we willen ook weten van hervormers en zendelingen, generaals legers en titanen van de industrie. Vaak is de beste biografie een van wie je niet verwacht dat het zo interessant is … totdat het dat is.
Ik zou het ook aanraden Churchill: Wandelen met het lot (2018) door Andrew Roberts, onlangs verheven door koning Charles III als Baron Roberts van Belgravia. Roberts heeft een ongelooflijk gevoel voor biografie, en, net zoals degenen die mij kennen, een biografie van Churchill op deze lijst verwachten, moeten degenen die mij kennen verwachten dat ik elke biografie van Roberts zou aanbevelen.
In een andere ader raad ik aan Ron Chernow’s aan Titan: The Life of John D. Rockefeller, Sr. (1998). Chernow is een andere invloedrijke schrijver van de afgelopen jaren, en in dit boek bereikt hij wat een geweldige biograaf kan doen – hij helpt de lezer om Rockefeller, wratten en alles te begrijpen, evenals zijn context. Je denkt misschien dat je niet geïnteresseerd zou zijn in zo’n man en zo’n tijd. Ik daag je uit om erachter te komen.
Een van de brandende vragen in de huidige biografie is of Robert Caro ooit het laatste deel van zijn monumentale biografie van Lyndon Baines Johnson zal beëindigen. Geloof me, dit is een dringende kwestie. Degenen onder u die het snappen, snappen het. Wat de rest betreft, lees het eerste deel, De jaren van Lyndon Johnson: The Path to Power (1982), en probeer niet verslaafd te worden. Geloof me hierop. Dat is de kracht van biografie.
