Als jongen telde ik Hulk Hogan tot mijn helden. Hij vertelde me (en miljoenen anderen) om onze gebeden te zeggen en onze vitamines te nemen, en ik luisterde. Ik was de enige zoon van een alleenstaande moeder, en Hulk Hogan bood een foto van mannelijkheid (cartoonachtig zoals het was) die me leerde om de zwakken te beschermen, hard te werken en moedig te zijn. Die aansporingen waren simplistisch, maar ze wezen me op deugden veel reëler dan de wereld van het worstelen van kayfabe.
Toen ik 18 was, die bij een Kinko’s werkte, kwam Terry Bollea (zijn echte naam) meerdere keren binnen om kopieën te maken. Ik werd altijd getroffen door het feit dat als een gezin met kinderen binnenkwam, hij onmiddellijk zou stoppen met alles wat hij deed, volledig in het Hulk Hogan -personage stapte en tijd besteden aan het praten met de kinderen (altijd aanmoedigen om hun ouders te gehoorzamen en hard te werken). Dat tijdelijke theater leek voor hem een soort vreugdevolle plicht. Het was duidelijk dat hij het gewicht van zijn invloedspositie begreep. Hulk Hogan was een personage, maar Terry Bollea was een echt mens.
In december 2023 werden Bollea en zijn vrouw gedoopt in de Indian Rocks Baptist Church in Largo, Fla. Hij noemde het de grootste dag van zijn leven en beschreef het evenement als een van “totale overgave en toewijding aan Jezus”. Natuurlijk trekken velen een wenkbrauw op bij conversies van beroemdheden. Sommigen twijfelen aan de oprechtheid van dergelijke beroepen, of wijzen op schandalen uit het verleden als diskwalificatie. Maar het evangelie werkt niet volgens onze vermoedens of cynisme. De Bijbel roept elke zondaar tot berouw en geloof, en het belooft genade aan degenen die komen. Als de bekentenis van Terry Bollea oprecht was – en ik heb geen reden om te twijfelen dat het was – dan stierf hij in Christus. De man die een leven lang doorbracht met het noemen van iedereen ‘broer’, kan nu in de ware zin mijn broer zijn.
Zijn dood is een ontnuchterende herinnering dat niemand, hoe sterk ook, kan ontsnappen aan sterfelijkheid. Het is vernederend om te overwegen dat de man met de 24-inch pythons die Andre de Giant, de Iron Sheik en Yokozuna versloegen de dood niet kon verslaan. Maar noch fysieke kracht noch roem noch fortuin kan het graf overwinnen. Die overwinning is alleen van Christus. Zoals Jesaja verklaart: “Het gras verwelkt, de bloem vervaagt, maar het woord van onze God zal voor altijd blijven staan” (Jesaja 40: 8). Kracht vervaagt. Roem passeert. Alleen het Woord van God blijft bestaan. En in dat woord vinden we de belofte: “Iedereen die de naam van de Heer oproept, zal worden gered” (Romeinen 10:13).
We kunnen dankbaar zijn voor het goede dat we van een gebrekkige man hebben ontvangen zonder zijn mislukkingen wit te versnellen. Het openbare verslag van Hogan omvat zonde, schandaal en dwaasheid. Dat geldt ook voor de jouwe. Dat geldt ook voor de mijne. Maar het juiste antwoord is niet om morele mislukkingen te benadrukken alsof genade een beloning is voor de waardige. Het is om zich te verwonderen dat God zondaars redt, zelfs in het elfde uur. De dief aan het kruis had slechts uren om te leven, maar Christus zei tegen hem: “Vandaag zul je bij me zijn in het paradijs” (Luke 23:43). Zolang adem blijft, staat de deur van genade open. Degenen die berouw vertragen onder het vermoeden dat de tijd er altijd zal zijn, moeten gewaarschuwd worden. Maar degenen die geloven dat het te laat is voor redding, moeten worden aangemoedigd. Het evangelie van Christus wordt niet gehinderd door latentie. “Dit is de gunstige tijd; zie, nu is de dag van redding” (2 Korinthiërs 6: 2).
De herinnering aan Terry Bollea betekent verschillende dingen voor verschillende mensen. Voor sommigen was hij een door nostalgie doordrenkte held uit de kindertijd. Voor anderen was hij een overblijfsel van een overdreven industrie. Weer anderen herinneren zich een reeks morele instortingen die de schijnwerpers dimden. Maar voor degenen met ogen om te zien, wijst zijn laatste bekentenis verder dan dat alles. Als zijn geloof oprecht was, dan was zijn belangrijkste stap niet de atoombeendruppel maar de knie voor Christus buigen.
Afscheid, Hulkster. Moge de Heer uw gezin troosten. Moge uw conversie in het late leven degenen aanmoedigen die denken dat het te laat is om zich te bekeren. En moge Christus worden verheerlijkt omdat talloze fans je leven herinneren en hun eigen ziel beschouwen.
