Voetbal beleeft een moment in de Verenigde Staten, en die goede sfeer komt naar voren in de tv-kijkcijfers. De knock-outwedstrijd van de medeorganisator van het WK tegen Bosnië-Herzegovina werd door gemiddeld 24,4 miljoen mensen bekeken, met een piek van 31,9 miljoen mensen in de tweede helft. Dat maakt het de hoogst gewaardeerde Engelstalige uitzending van een voetbalwedstrijd in de geschiedenis van de Verenigde Staten, en het heeft ongetwijfeld de leidinggevenden van Fox doen dromen over de mogelijke cijfers die de volgende wedstrijd zou kunnen opleveren.
Het nationale herenteam van de Verenigde Staten speelt vervolgens tegen België in de achtste finales, en er bestaat echt optimisme dat het team voor de derde keer ooit en voor de eerste keer sinds 2002 door zou kunnen gaan naar de kwartfinales. De groep is een kleine gokfavoriet bij de oddsmakers, deels dankzij het thuisvoordeel van het team, en het geklets rond het team is misschien wel het luidste dat het ooit is geweest. Fans zijn echt enthousiast, en het zal zich vrijwel zeker op maandagavond vertalen in een groot aantal tussen de Fox-uitzending en streaming-opties.
Hoe groot dat aantal precies is, valt nog te bezien. Voorafgaand aan de overwinning van afgelopen woensdag op Bosnië-Herzegovina was de hoogst gewaardeerde Engelstalige voetbalwedstrijd het Amerikaanse damesteam dat in 2015 de finale van het WK vrouwenvoetbal tegen Japan won. Die uitzending trok 22,3 miljoen kijkers en werd geholpen door een golf van opeenvolgende overwinningen die de opwinding nog groter maakten. De mannen bouwen momenteel hetzelfde momentum op, en gezien de piek van de laatste game op meer dan 30 miljoen, is er grote hoop dat de volgende game dat aantal tijdens de uitzending gemiddeld kan halen.
Het helpt dat de buzz rond het team en het WK in het algemeen overweldigend positief was. Bezoekers uit andere landen hebben de sociale media overspoeld met positieve verhalen over hun tijd in de Verenigde Staten, en de goede wil ter plaatse was enorm. Ik was een paar weken geleden in Boston voor de wedstrijd tegen Schotland, en de hele stad en de bezoekende fans waren de hele tijd in een fantastische stemming. De Amerikaanse fans lijken ook verliefd te zijn geworden op de spelers, aangezien video’s van het team dat zingt na de wedstrijd, rondhangen in de bus en in een goed humeur zijn, viraal zijn gegaan.
Als voetbalfan die zich de afgelopen tien jaar alleen op een eiland heeft gevoeld terwijl hij naar WK-kwalificatiewedstrijden en Gold Cup-wedstrijden keek, word ik zo blij van de stroom van opwinding. Het was een genot om te zien dat iedereen het nationale herenteam steunde, en het was ook een genot om te zien dat mensen de andere wedstrijden steunden. De groepsfasespellen telden gezamenlijk gemiddeld meer dan 5 miljoen kijkers in de Verenigde Staten, en de wedstrijden in Mexico en Ecuador telden gemiddeld 29 miljoen kijkers als je de Engelse en Spaanse taalcijfers bij elkaar optelt. Gewoon ongelooflijke dingen.
Gebaseerd op niets anders dan positieve energie en hoop, ga ik ervan uit dat de Engelstalige uitzending van de Amerikaanse game maandag gemiddeld 33 miljoen kijkers trok. Als het team erin slaagt te winnen en door te gaan naar de kwartfinales, kunnen we kans maken op het grootste niet-NFL-playoffnummer van het jaar.
