De christenen van Europa was meestal een “top-down” affaire. Een hoofdman of een prins werd gedoopt en zijn volk volgde het voorbeeld. Van drieduizend mensen wordt bijvoorbeeld gezegd dat ze Clovis hebben gevolgd toen hij zich bekeerde tot (katholiek, niet Arian) christendom. De religie was onmisbaar voor het creëren van stabiele sociale systemen, omdat het patronen van sociale orde formuleerde en rechtvaardigingen voor hen bood. Geheimde kracht dopen, het in legitimiteit verhelpen. Gedoopte heersers konden zich en hun clans vergezellen met andere families van christelijk Europa door het huwelijk en door op te treden als peetouders. Hun landen stonden open voor zendelingen die geschenken dragen: redding en geletterdheid, cultuur en kennis van de kunst van de overheid.
De verspreiding van het christelijk geloof werd vergezeld en gepromoot door een verdere verspreiding van het monastiek. Het belang van kloosters voor de opkomst van de renaissance kan nauwelijks worden overschat. Hun aantal nam vele malen toe van de zesde tot de vijftiende eeuw, van ongeveer duizend tot meer dan twintigduizend. Ze waren agenten van culturele overdracht. Terwijl Pestilence over de muren van steden kroop en het platteland in verlatenheid raakte – veel buitenlandse veroveraars van Europa wisten hoe te vechten en te plunderen maar niet te ploegen of te zaaien – de monniken bewaard gebleven woorden. Toen ze niet bezig waren met gebed, werkten monniken in het scriptorium totdat hun ogen waren geglazuurd, hun rug gebogen, hun vingers stijf.
Een ervaren schrijver kan erin slagen om elk zeven pagina’s per dag van vijfentwintig lijnen te produceren. Scribite, Scriptores, UT Discant postiores—Dit inscriptie in het scriptorium van het klooster van Notre Dame de Lyre zou de monniken hebben aangespoord: “Schrijf, schriftgeleerden, zodat het nageslacht kan leren!” En dat is precies wat ze deden. Ze brachten de intellectuele kathedralen door de kerkvaders door, registreerden het leven van de heiligen en sponnen garens over wonderen. Ze kopieerden kronieken die hun kleine monastieke werelden een plaats gaven in het grote historische drama tussen de val van de mens en het laatste oordeel. Schriftgeleerden werden bijgestaan door illuminatoren, van wie de meesten ook monniken waren. Bookbinders zetten bijbels, psalters en boeken van uren tussen covers glinsteren met goud, juwelen en geëmailleerde afbeeldingen.
Het belang van kloosters voor de opkomst van de renaissance kan nauwelijks worden overschat.
Deze hemelse pracht gaf aan hoe kostbaar de inhoud was. Sommige verlichters hebben trots het product van hun kunstenaarschap getekend, terwijl anderen de beproeving van kopiëren vereeuwigden. “Dit perkament is harig,” kreunde er een. Nog een zuchtte: “Godzijdank is het bijna donker!” En een derde: “Ik ben klaar met het kopiëren van de hele zaak. Geef me iets te drinken, uit liefde van Christus!” De maling van het scriptorium is ook ingekapseld in de vloek dat de Illuminator Hildebert – die de scène trok met zijn assistent -everwin op de voorgrond – hurled (samen met een spons) aan een muis knabbelen aan het brood naast hem op de tafel op de tafel: “Slechte muis, te vaak hebben je meegeholpen tot anier!
Soms ontvingen de schriftgeleerden heidense teksten om te kopiëren. Op deze manier hielden ze de geest van de ouden levend en creëerden ze een verblijfplaats voor de familie van heidense auteurs, vaak zonder dit te doen of zelfs te realiseren. Ze hielpen bij het behouden van compilers, encyclopedisten en vertalers in omloop, waardoor de ideeën die ze bevatten, behouden. Toen ze Boethius kopieerden, hielden ze tegelijkertijd Plato en Aristoteles ter wereld. Toen ze geschriften aan de eerbiedwaardige Bede bestudeerden, lezen ze ook delen van Plinius Natuurlijke geschiedenis. Het was vooral Italiaanse kloosterbibliotheken, winkels van kennis voor de scholen die rond hen opkwamen, waar veel oude teksten overleefden. Beginnend in de zesde eeuw, een golf van monastieke stichtingen die over het continent zijn teruggewassen vanuit Engeland en woedeLand, dat de focus was geweest van vroege christelijking -inspanningen.
De geograaf Strabo had gespeculeerd dat dergelijke gebieden werden bewoond door wilde kannibalen die in de kou vegeteren, die hun eigen ouders aten en publiekelijk betrokken waren bij geslachtsgemeenschap met alle vrouwen die ze kozen, inclusief hun eigen moeders en dochters. Het is opmerkelijk dat Europa nu een beschaafde duwtje heeft ontvangen van zijn eigen ruwe grensgebieden. Dit was voornamelijk te danken aan een zendingsimpuls die werd verzonden door paus Gregory, die zich, bezorgd over de komende dag des oordeels, vond dat het de hoogste tijd was om zielen te redden. De vroegste missie was gecentreerd in het graafschap Kent, met Canterbury als de belangrijkste stad. De bisschop kwam op om het hoofd van de Engelse kerk te worden. Columbanus (ca. 543–615), een monnik uit het Noord -Ierse klooster van Bangor, stichtte Luxeuil Abbey temidden van de bossen van de Vosges Mountains.
Hij richtte ook Bobbio Abbey buiten Piacenza op, met zijn rijke bibliotheek. De abdij van Saint Gall, oorspronkelijk een Hermitage ten zuiden van Lake Constance, werd opgericht door een van zijn metgezellen, Saint Gall (of Gallus). Sommige zendelingen, zoals Kilian en Boniface, betaalden met hun leven voor hun heilige ijver – de eerste in het gebied van wat nu W is WüRzburg, de laatste in Friesia. Columban -kloosters bleven vrij van de controle van lokale bisschoppen en waren in plaats daarvan direct ondergeschikt aan de paus. Het delen van alle dingen gemeen en afstand doen van alles behalve wat nodig was om te overleven, vereiste een rationele, methodische levensstijl, en het was dit dat uiteindelijk de belangrijke prestaties van het monastiek in filosofie, kunst en economie mogelijk zou maken.
Sommige monniken kwamen tevoorschijn als transformatoren van de oude traditie die aan hen werd doorgegeven. Een zeer originele geest die bekend staat als de ‘Ierse Augustijnse’ probeerde bijbelse wonderen uit te leggen, zoals de transformatie van de vrouw van Lot in een pilaar van zout, met Aristotelische argumenten. Terwijl hij redeneerde, stond God toe dat het zout al beschikbaar in haar lichaam beschikbaar was – het kon in haar tranen worden geproefd – om zich te vermenigvuldigen totdat het het geheel overnam. In overeenstemming met het enteelechy -principe, probeerde de zaak vervolgens de perfectie van zijn aard in de juiste vorm te realiseren. Een kleine interventie van Gods kant zorgde ervoor dat de arme vrouw van Lot op natuurlijke wijze stolde.
De uitzonderlijke rol van Ierland bij het behoud van het oude erfgoed (en Celtic Epics) was ook gerelateerd aan het feit dat het grotendeels de massale invasies werd gespaard die het eiland Groot -Brittannië achtervolgden van de negende tot de elfde eeuw. Veel monniken-lange haarfiguren met geschilderde oogleden-waren teruggekeerd naar de eilanden van hun reizen naar Italië met boeken in hun bagage. Benedict Biscop, oprichter van het dubbele klooster van Monkwearmouth-Jarrow in Northumbria, reisde niet minder dan vijf keer naar Rome-deels, neemt men aan om boeken te krijgen. Hij of zijn opvolger, Ceolfrith, bracht een prachtige Bijbel uit de bibliotheek van Cassiodorus naar het noorden. Ceolfrith had drie exemplaren ervan gemaakt in de late zevende eeuw, waarvan er één, de Codex amiatinusis nog steeds bestaan. De miniaturen weerspiegelen de late antieke smaak. Samen met de vroege middeleeuwse cultuur van de regio heeft het ertoe geleid dat wetenschappers spraken van een ‘Northumbrische renaissance’. Het combineerde Romeinse en Ierse culturele elementen en wordt gesymboliseerd door het Ruthwell Cross, dat zowel Latijnse letters als runen bevat.
De oudheid was niet overal in goede reputatie. Desalniettemin slaagde de kleine groep monastieke schriftgeleerden erin om veel oude literatuur te behouden en door te geven.
De belangrijkste vertegenwoordiger van deze vroege middeleeuwse renaissance van de oude geest was de Polymath Bede, bekend als “The Eerwaardig” (672/73-735). Zijn literaire horizon strekte zich uit van de Aeneid en de werken van de kerkvaders naar Isidore Etymologieënde letters van Plinius de jongere, en de Natuurlijke geschiedenis door de oom van laatstgenoemde, Plinius de oudste. Zijn Over het afrekenen van de tijd Bevat een methode voor het bepalen van de datum van Pasen, waarvan kennis onmisbaar was voor het nauwkeurig berekenen van zonneposities en het pad van de maan door de dierenriem. Dit werk, dat hielp het gebruik van de geboorte van Christus als een benchmark voor chronologie te verspreiden, was een hoeksteen van Computus, een van de belangrijkste wetenschappelijke disciplines van de middeleeuwen. Het was de basis voor het uitvoeren van rituelen op het juiste moment en daarmee God te behagen. Net als goochelaars moeten priesters precies zijn om hun betovering te laten werken.
De oudheid overleefde ook in andere Engelse bibliotheken. Aldhelm van Malmesbury (ca. 639–709/10), bijvoorbeeld, die studeerde in Canterbury, kenden Horace, Juvenal, Ovidius, Lucan en, zoals altijd, Virgil. De dichter werd eveneens bestudeerd in met storm gewaaide iona, waar monniken ook de tijd doorbrachten met de brutale plautus en de roddels keizerlijke biografieën van Suetonius. Natuurlijk kostte het maar één vuur om het werk van honderden jaren van transmissie te verpesten. Welke schatten werden vernietigd in 477 toen de keizerlijke bibliotheek in Constantinopel, die zogenaamd 120.000 teksten bevatte, in vlammen opging! Een daarvan was een slangenhuid op meerdere meters lange lagerverzen van Homer geschreven in goud. Talloze boekcollecties, waaronder die van Cassiodorus en Montecassino, waren in de loop van de tijd verspreid naar de wind.
Als een monnik in het klooster van Hirsau een heidens boek wilde uitschakelen, waren er twee tekenen die hij kon gebruiken (toen de zwijgende regel van kracht was): hij kon achter zijn oor krabben als een hond, het symbool voor heidenen, of hij kon twee vingers in zijn mond steken alsof hij stak. Nee, de oudheid was niet overal in goede reputatie. Desalniettemin slaagde de kleine groep monastieke schriftgeleerden erin om veel oude literatuur te behouden en door te geven. Toegegeven, hun nalatenschap was te verwaarlozen in vergelijking met de enorme hoeveelheid kennis die op papyrus in de oudheid was gekrabbeld tussen Miletus, Athene, Rome en Alexandrië. Toch zou dit straaltje kennis-zo worden aangevuld met nieuwe stromen die naar het Westen stromen vanuit verre Byzantium, Perzië en India, en vervolgens uit Bagdad en andere centra van de Arabische cultuur-voldoende zou zijn om de wereld te veranderen.
__________________________________
Van The World at First Light: A New History of the Renaissance door Bernd Roeck. Copyright © 2025. Beschikbaar bij Princeton University Press.
