In de jaren zestig en zeventig schreef Ursula K. Le Guin speculatieve fictie, gevormd door haar interesses in omgevingen en ecologieën, haar pacifistisch anarchistische feminisme en haar anti-Vietnam-oorlogsactivisme. Een tovenaar van Earthsea (1968), een van de grote fantasyromans en nog steeds een veelgelezen klassieker uit de literatuur voor jongvolwassenen die heeft bijgedragen aan het definiëren van de categorie, gaat over een jonge tovenaar die volwassen wordt, leert zijn krachten te beheersen en al zijn relaties probeert te begrijpen, inclusief planten, dieren, de aarde en andere mensen.
Slechts een jaar later kwam het grote gedachte-experiment De linkerhand van de duisternis (1969) over de unieke seksuele fysiologie van de Gethenen, die een seksueel actieve periode omvat, genaamd kemmer, de enige keer dat ze niet androgyn en seksueel inactief zijn. Vervolgens kunnen ze mannelijk of vrouwelijk worden, afhankelijk van de situatie. Le Guin heeft er altijd op aangedrongen dat het milieu in de roman net zo belangrijk is als geslacht en seksualiteit. Een onderzoeker uit een andere, vreedzame wereld bericht dat „de dominante factor in het leven in Getheen niet seks of iets anders menselijks is: het is hun omgeving, hun koude wereld.” Ze voegt eraan toe: ‘Ik begrijp echt niet hoe iemand veel waarde zou kunnen hechten aan overwinning of glorie nadat hij een winter in Winter had doorgebracht en het gezicht van het ijs had gezien.’
Visies op klimaatverandering van getransformeerde plaatsen en ruimtes in Oregon en Californië duiken op in de werelden die Le Guin zich voorstelt.
Woedend over het Amerikaanse geweld in Vietnam, schreef Le Guin Het woord voor wereld is bos (1972), een bron voor de blockbusterfilm van James Cameron Avatar (2009), maar zonder blanke redders met wie we ons kunnen identificeren. In plaats daarvan kappen kolonisten van de aarde bomen die de wereld van de inheemse bevolking vormen, verkrachten inheemse vrouwen en onttrekken arbeidskrachten aan inheemse mannen, totdat ze met succes in opstand komen. Later schreef Le Guin De onteigenden (1974), een andere klassieker die pacifistisch-anarchistische ideeën onderzoekt door twee werelden met zeer verschillende omgevingen en relaties met staatsmacht en kapitalisme. Deze korte lijst is nog niet een uitputting van de vele invloedrijke romans, korte verhalen, gedichten, vertalingen, kinderboeken, essays, lezingen en andere soorten teksten van Le Guin die omgevingen en ecologieën verbinden met gender, ras en seksualiteit; kritiek op staatsgeweld en techno-fix-denken; en het voorstellen van andere samenlevingen en werelden. Altijd thuiskomen (1985), een speculatieve fictie die zijn oorsprong vindt in de landen van Noord-Californië waar ze opgroeide, is misschien wel de meest ambitieuze roman van Le Guin.
Le Guin werd geboren in Berkeley, Californië, ging naar de Berkeley High School en bracht de zomers door in de Napa Valley in Californië, waar haar familie soms werd bezocht door de inheemse vrienden en medewerkers van haar vader. De vader van Le Guin, Alfred Kroeber, richtte de antropologieafdeling van UC Berkeley op, terwijl haar moeder, Theodora, auteur was van de bestseller van de University of California Press Ishi in twee werelden (1961) en andere boeken. Le Guin studeerde af aan Radcliffe en behaalde vervolgens in 1952 een masterdiploma in Franse en Italiaanse literatuur uit de Renaissance aan Columbia, voordat hij een Fulbright Fellowship ontving om in Parijs te studeren. Onderweg ontmoette ze haar aanstaande echtgenoot Charles, met wie ze in Parijs trouwde. Nadat ze waren teruggekeerd naar de Verenigde Staten en naar Portland waren verhuisd, verliet Le Guin de academische wereld om hun kinderen groot te brengen in hun huis in de noordwestelijke heuvels, verderop in de straat van Forest Park, waar ze de rest van haar leven woonde.
In het archief komt de betekenis van plaatsen, ruimtes en de meer dan menselijke wereld in Californië en Oregon krachtig tot uiting in syllabi, lesaantekeningen, tekeningen en documenten die Le Guin creëerde en verzamelde tijdens workshops die ze hielp organiseren in Portland, aan de kust van Oregon, aan de McKenzie River, op het Malheur Field Station en in Humboldt State in Arcata, Californië. Le Guin schreef dat dit “een grote, onwaarschijnlijke impuls” was De graven van Atuan (1970) was “ons eerste bezoek aan Harney County, een hoog en eenzaam land met bergen en grote alsemvlaktes, met zuivere luchten, verre afstanden en stilte… Ik wist dat mijn roman zich in die woestijn zou afspelen… Ik begon mijn verhaal te dromen. Het land had het aan mij gegeven. ” Visies op klimaatverandering van getransformeerde plaatsen en ruimtes in Oregon en Californië duiken op in de werelden waarin Le Guin zich voorstelt De draaibank van de hemel (1971), Het nieuwe Atlantis (1975), en Altijd thuiskomen.
Le Guin vertelde de verslaggever dat ze het veel beter zonder mensen zou kunnen doen dan zonder dieren, planten en stenen.
Toen Mount St. Helens in mei 1980 uitbarstte, keek Le Guin er de hele dag vanuit haar slaapkamer naar terwijl ze naar een country- en westernradiostation luisterde, en zette later die avond pas de televisie aan. Kort daarna voerde ze een onderzoeksproject uit waarin ze mensen uitnodigde haar hun dromen over de uitbarsting te sturen, en hield vervolgens een lezing aan het Portland Jung Instituut waarin ze fragmenten voorlas uit negenenveertig dromen terwijl ze ‘wat willekeurig commentaar’ gaf. Le Guin plaatste advertenties in Willamette-week en de PSU-studentenkrant, de Voorhoedewaarin ze verklaarde dat ze dromen over Mount St. Helens verzamelde voor een bijeenkomst van de Oregon Friends of Jung-bijeenkomst en misschien voor een tijdschriftartikel. In een uitgave uit 1980 van Parabool tijdschrift, Le Guin publiceerde een essay getiteld ‘Een zeer warme berg’, dat ze herdrukte in een volksboek genaamd De Rode Zone (1983) dat zij en haar kunstenaarsvriend Henk Pander creëerden na een bezoek aan het explosiegebied zestien maanden later. Le Guins proza en poëzie rouwen om het dode bos en andere levende wezens op aarde, terwijl ze uitbundig jubelen over de kracht van de berg.
Op een foto van Le Guin die in 1984 werd gepubliceerd, toen ze vijfenvijftig was, glimlacht ze naar de camera terwijl ze haar armen op een grote rots voor Mount St. Helens laat rusten. Le Guin beweert dat sciencefiction op landschapsschilderkunst lijkt, omdat het je een wereld geeft. Ze beschouwt de vulkaan als een soort metgezel. Het artikel benadrukt dat de boeken van Le Guin zich bezighouden met de natuur. Le Guin vertelde de verslaggever dat ze het veel beter zonder mensen zou kunnen doen dan zonder dieren, planten en stenen.
___________________________
Van Sciencefiction-ecologieën: wereldmaken met Butler, Le Guin en Merril van Shelley Streeby. Copyright (c) 2026. Verkrijgbaar bij NYU Press.
