Piero Della Francesca was een briljant begaafde wiskundige. Dit lijkt misschien een vreemde manier om een meditatie te beginnen over een artistiek meesterwerk van het Quattrocento (vroege Italiaanse renaissance). En hoewel veel mensen hebben gehoord over het wetenschappelijk onderzoek en de technische bekwaamheid van de beroemde Leonardo da Vinci-en misschien zelfs de recente Ken Burns-documentaire over deze archetypische “Renaissance Man” hebben gezien-hebben we de neiging om Leonardo te beschouwen als een eenmalige, een eenhoorn van een kunstenaar. Maar niets is verder van de waarheid.
In feite hebben veel kunstenaars – met name tijdens de Europese heropleving van het klassieke leren van de 15e en 16e eeuw – belangrijke bijdragen aan de harde wetenschappen. Kunstenaars, naturalisten en onderzoekswetenschappers hebben altijd de onderneming nagestreefd om de natuurlijke wereld tegelijk te observeren en op te nemen. Kunstenaars behoren zelfs tot de oprichters van verschillende takken van de wetenschap – die de wereld rond hen om hen heen observeren en getrouw zowel macro- als micro -aspecten van deze wereld van wonderen opnemen.
Waarom is deze alliantie van kunst en wetenschap belangrijk met betrekking tot het schilderij dat wordt overwogen, Piero’s De flagellatie van Christus? Om twee redenen.
Eerste en meest eenvoudig, het schilderij is precies in kaart gebracht op een driedimensionaal rooster, en het geometrische perspectief van de kunstenaar was geavanceerd en baanbrekend in zijn tijd. De techniek van Piero bereikt een tot nu toe onbekend niveau van precisie en adembenemende illusie van diepte, waarbij de drie handelaren rechts op de voorgrond worden gebracht en verrassend het evenement achtergrond waarvoor het schilderij is getiteld. Dat gezegd hebbende, piero’s gebruik van wiskundig perspectief trekt het oog van zijn kijker rechtstreeks naar Christus – hoewel hij zich op de achtergrond van het schilderij bevindt!
Ten tweede biedt Piero theologisch inzicht met deze mysterieuze compositie: de marteling van Christus wordt als het ware aan de zijkant geplaatst, schijnbaar verminderd in betekenis, terwijl alledaagse zaken door de handelaren rechts worden besproken, waarbij deze trieste en gruwelijke scène wordt opgeslagen. Het lijden van Christus wordt uiteengezet als een dagelijkse, alledaagse kwestie van de staat – met Pontius Pilatus staart op een afgeleid manier terwijl zijn handlangers de enige onschuldige man die ooit heeft geleefd, brutaal. Piero fungeert hier als een soort historicus – het feitelijke element van de marteling van Christus beschouwt als een gemeenschappelijk overheidsevenement en deze in deze nieuwe wiskundige context van perspectieflijnen plaatst – die de wetenschappelijke uitbrengt om de theologische te benadrukken: onze Emmanuel is onder ons gekomen als een man met geen consequentie – één bekend met het lijdende en grief. “Wat voor nut kan uit Nazareth komen?” Nathaniel grapte en de Messias was, zoals Jesaja profeteerde, “iemand die geen comeliness heeft die we naar hem zouden moeten kijken.”
Je zou in de verleiding kunnen komen om te denken dat Piero commentaar gaf op het onbeduidendheid van religieus geloof in vergelijking met de werking van de moderne markt, terwijl de Italiaanse renaissance in volle gang is geraakt – en zou zelfs de kunstenaar kunnen beschuldigen van het opzettelijk bagatelliseren van het lijden van Jezus omwille van ons – de zaken van het geloof.
Maar geplaatst in de context van Piero’s hele levenswerk, werpt dit kleine meesterwerk (minder dan 2 voet lang en 3 voet breed) theologisch licht op goddelijke interventie in menselijke aangelegenheden. God komt onder ons en biedt ons een weg naar redding, en we gaan zoals gewoonlijk zaken doen. Caesar is nog steeds keizer. De lokale magistraat roept nog steeds de schoten in Jeruzalem, en Herodes (die vos) fleeceert nog steeds zijn landgenoten terwijl hij middelen overhevelt voor zijn persoonlijk voordeel. De oligarchen krijgen hun beloning volledig (in dit leven). Alles gaat verder zoals het altijd heeft gedaan, en Christus wordt opzij geschoven terwijl we onze ijdele verlangens nastreven.
Is dit waar? Nou ja, ja en nee.
Het is waar, zoals Piero heeft aangetoond, de wereld behandelt de manier van Jezus – de manier van leven opoffering – als een kwestie van weinig betekenis als we ons streven naar rijkdom, sociale status, academische en atletische prestaties en politieke macht voortzetten. We geloven misschien in hem, maar vaak maakt ons religieuze geloof weinig verschil voor onze dagelijkse welvarende levensstijl. Totdat we ons omdraaien en kijken we naar Christus in Zijn lijden omwille van ons lijden.
Als we de compositie van Piero en de voorgrond omkeren, Jezus (en niet het bedrijf als gebruikelijk) zijn we getroffen door de enorme omvang van wat er gebeurt. Christus wordt dagelijks gekruisigd in onze verwaarlozing, onze egocentr voorheid en ons gebrek aan mededogen voor degenen aan wie hij kwam. Terwijl hij leest uit de rol van Jesaja aan het begin van zijn aardse bediening: “De Geest van de Heer is bij mij, omdat hij me heeft gezalfd om goed nieuws aan de armen te verkondigen. Hij heeft me gestuurd om vrijheid te verkondigen aan de gevangenen en het herstellen van het zicht op blinden, om de mensen die zijn onderdrukt.”
Toen Jezus dit las, gaf hij de scroll terug en zei: “Vandaag is deze Schrift in uw hoorzitting vervuld.” Vervolgens beschuldigde hij zijn landgenoten voor hun zonde en dubbelhartigheid, wat aangeeft dat God de heidenen in hun plaats zou bereiken. De mensen die even eerder hadden uitgeroepen hoe sierlijk hij plotseling wilde rijden over de klif! Het is alsof de religieuze mensen wilden dat hij op de achtergrond zou blijven en beleefd zou zijn. Maar net als zijn neef Johannes de Doper, sprak hij de waarheid en wekte de woede van de menigte.
Hoewel op de achtergrond geduwd, biedt Jezus zichzelf constant aan voor het leven van de wereld – en hij roept ons op om hetzelfde te doen. Dingen veranderen misschien niet veel naar buiten, althans op korte termijn. Caesar kan keizer blijven. De rijken kunnen rijker worden. Maar zoals Jezus zei toen hij om een munt van het rijk vroeg, “wiens inscriptie en wiens beeld op deze munt staat? Caesar? Het kleine meesterwerk van Piero is een marker in de westerse beschaving die wijst op de krachtige getuige van Christus te midden van de workaday – die ons van de zijlijn op de weg roepen om zich te bekeren en voor God te leven. “Laat de doden hun doden begraven,” had Jezus gezegd. Draai je verlangen weg van deze stervende wereld van geld, status en macht en geef jezelf aan God – er zult je alles vinden wat je nodig hebt.
In werkelijkheid is de manier van zelfopoffering van Christus in het midden-niet de periferie. Piero Della Francesca heeft niet alleen nauwkeurig de terugtocht in de ruimte afgebeeld die zijn nieuwe techniek van wiskundig perspectief toestond, maar hij heeft ons ook uitgedaagd om de realiteit van ons leven onder ogen te zien – wijzend in de richting van de Heer, waardoor zijn bescheiden manier ons vasthoudt als we onze blik in zijn richting op de zijlijn keren.
—Bruce Herman is hoogleraar kunst (gepensioneerd) en oprichter van de kunstafdeling van Gordon College
