Het werk van Benicio Del Toro in dat van Paul Thomas Anderson De ene strijd na de andere wordt alom geprezen sinds de film afgelopen najaar debuteerde, en de man verdient werkelijk elke lettergreep ervan met zijn optreden. Hij speelt de stoïcijnse en georganiseerde Sensei Sergio St. Carlos en is een hoeksteenspeler in het verhaal die Leonardo DiCaprio’s ‘Bob Ferguson’ helpt de autoriteiten te ontwijken, en hij steelt elke scène waarin hij zich bevindt. Het behoort tot het beste werk dat hij ooit heeft gedaan (erkennend dat de man al een Oscarwinnaar is), en de waardering ervoor wordt alleen maar vergroot als je leert hoe belangrijk hij was bij het maken van de boog van de sensei.
Veel kiezers op de Academie overwegen nog steeds hun keuzes voorafgaand aan de Oscaruitreiking die over een paar weken gepland staat, en degenen die in de war zijn door de concurrentie in de categorie Beste Mannelijke Bijrol zouden er goed aan doen het nieuwe profiel over Del Toro in The Hollywood Reporter te lezen. Uit de speelfilm blijkt dat hij een belangrijke medewerker was van Paul Thomas Anderson als het ging om de verhaalimplementatie van Sensei Sergio St. Carlos, aangezien hij een aantal grote problemen had met het script zoals het voor het eerst aan hem werd gepresenteerd – wat gepaard ging met een moord en doofpotoperatie in zijn dojo. De acteur legde zijn probleem met de logica ervan uit en herinnerde zich de aantekeningen die hij over het script had geschreven:
Wat is mijn relatie met Leo tot dat moment in de film? Ik geef les aan zijn dochter. Ik schud zijn hand. Hij schrijft mij een cheque uit. Ik stort de cheque. Dat is het…Als ik iemand in mijn dojo vermoord, is dat een heel andere film.
Het idee van een dubbele moord en het opruimen van die dubbele moord was niet iets dat Benicio Del Toro logisch gevolgd vond – maar in plaats van het project af te wijzen, presenteerde hij in plaats daarvan een geheel nieuw pad voor het personage. In plaats van alleen maar karateleraar te zijn van Chase Infiniti’s Willa, is hij ook een belangrijke speler in wat hij blijkbaar aan Paul Thomas Anderson suggereerde als een ‘Latino Harriet Tubman-situatie’.
De filmmaker zei in een e-mail aan de vakgroep dat hij nooit helemaal tevreden was met wat hij voorafgaand aan het briefje van Del Toro had geschreven, en die suggestie ‘deed alles op zijn plaats vallen’.
Wie de film gezien heeft, heeft waarschijnlijk geen uitleg nodig waarom dit revolutionair was voor de regie van De ene strijd na de andere (woordspeling 100% bedoeld). Sensei Sergio St. Carlos veranderde van een incidenteel onderdeel van de film in een onderdeel van het kernverhaal en de kernthema’s. Hij is precies de juiste man die Bob Ferguson nodig heeft tijdens zijn plotselinge crisis, en zijn mix van kalmte en efficiëntie is oogverblindend bij elke herhaling.
Zal Benicio Del Toro winnen voor Beste Mannelijke Bijrol? Hij heeft stevige concurrentie in Jacob Elordi (Frankenstein), Delroy Lindo (Zondaars), Stellan Skarsgård (Sentimentele waarde) en zelfs de zijne De ene strijd na de andere co-ster Sean Penn – maar het is eerlijk om op dit punt te zeggen dat hij een behoorlijk goede kans maakt om zijn eerste Oscar te winnen sinds die hij kreeg voor die van Steven Soderbergh Verkeer. Wie zijn werk nog niet met eigen ogen heeft gezien, kan dat doen met een HBO Max-abonnement, en de 98e Academy Awards worden op zondag 15 maart uitgezonden.
