De Westvleugel staat op mijn shortlist van de beste programma’s in de geschiedenis van de televisie (en een die ik voortdurend herbekijk met mijn HBO Max-abonnement), en de reden dat het tientallen jaren op die lijst is gebleven is vanwege afleveringen als ’18th en Potomac’. Er is veel overlevering rond de aflevering, en een van de meest interessante verhalen komt van wanneer en hoe Dulé Hill ontdekte dat de schrijver en showrunner Aaron Sorkin de geliefde mevrouw Landingham, secretaris van de president, vermoordde. Sorkin vertelde het verhaal op The West Wing Weekly Podcast.
Een karakterdood die ons allemaal verpletterde
De voorlaatste aflevering van seizoen 2, gecombineerd met de laatste aflevering, ‘Two Cathedrals’, is net zo goed als netwerktelevisie ooit is geweest (iets wat de show vaak heeft bereikt) en waarom de show vandaag de dag nog steeds invloedrijk is. Dat betekent echter niet dat het geen hartverscheurende aflevering is. In de aflevering wordt mevrouw Landingham (Kathryn Joosten) volledig uit het niets vermoord door een dronken chauffeur, nadat ze haar eerste nieuwe auto heeft gekocht. Het personage dat als eerste het nieuws hoort en de taak heeft om het aan alle anderen te vertellen, is Charlie Young, gespeeld door Hill.
Charlie en mevrouw Landingham waren dichtbij tijdens de show, net als Joosten en Young op de set. Helaas hadden de producers geen tijd om Hill te waarschuwen dat de dood op komst was, zoals Sorkin uitlegt in The West Wing Weekly:
Iedereen had vóór het lezen van de tabel ’18th and Potomac’ te horen gekregen dat mevrouw Landingham in deze aflevering zou sterven, behalve Dulé, die we niet te pakken konden krijgen, en die het script niet had gelezen voordat de tabel werd gelezen, en die de regel ‘Nee’ heeft. Ze is dood.’
Net als Charlie in de aflevering was Hill stomverbaasd. Sorkin vervolgt:
Toevallig was die regel de eerste regel op de volgende pagina. Dus Dulé sloeg de bladzijde om die aan tafel werd gelezen, en hij keek ernaar, en hij kon het niet geloven, en het was bijna van: ‘Nou, als ik het niet zeg, gebeurt het niet.’
Ik denk dat ik namens iedereen spreek Westvleugel fans als ik zeg dat het echt hartverscheurend is dat de woorden moesten worden gezegd.
De aflevering is zo goed in de misleiding
Een belangrijke reden waarom het overlijden zo schokkend was voor fans (en Hill) is dat er niets in de aflevering staat dat dit voorafschaduwt. “18th & Potomac” organiseert het moment waarop de president, gespeeld door Martin Sheen, het publiek zal vertellen over de MS-diagnose die hij al jaren verborgen hield. Het is een spannende aflevering, met de enige echte momenten van lichtzinnigheid van mevrouw Landingham als ze de nieuwe auto bespreekt die ze gaat kopen.
Gedurende de aflevering praat mevrouw Landingham over de nieuwe auto, meestal met Charlie en de president, en ze geven haar veel slecht advies. Er zijn absoluut geen aanwijzingen dat dit B-plot ooit meer zal zijn dan alleen een kans om het publiek te laten ademen tussen de zwaardere momenten terwijl het personeel zich voorbereidt op de MS-onthulling. Dan wordt het het enige dat niemand die naar de show kijkt ooit zal vergeten. Een van de meest hartverscheurende momenten uit de tv-geschiedenis, als je het mij vraagt.
De Westvleugeldie ook te bekijken is met een Netflix-abonnement, won een hele reeks Emmy’s vanwege momenten als deze, en wetende dat Dulé Hill net zo geschokt was als wij toen we hem de zin ‘She’s Dead’ hoorden uitspreken, maakt het des te herkenbaarder.
