In de zesde aflevering van BridgertonIn het derde seizoen van het seizoen hebben Lady Danbury (Adjoa Andoh) en haar broer Lord Marcus Anderson (Daniel Francis) een beladen en tedere confrontatie. Ze is woedend op hem vanaf het moment dat hij opduikt bij een van de vele glorieus geënsceneerde ballen uit de serie. In eerste instantie lijkt haar woede te komen omdat ze zijn losbandige geschiedenis kent en bang is dat de aandacht die hij besteedt aan haar beste vriendin Lady Violet Bridgerton (Ruth Gemmell) zal eindigen in schandaal en verdriet. Maar kijkers leren dat haar woede, naast haar bezorgdheid om haar vriendin en haar algemene afkeuring van seksuele losbandigheid, voortkomt uit het feit dat hij haar pogingen heeft verijdeld om te ontsnappen aan het plan van haar vader om haar uit te huwelijken aan de wrede Lord Danbury.
Op het eerste gezicht (of bloos als je Lady Bridgerton bent) lijkt Lord Anderson ook een lust voor het oog, maar deze scène is om een aantal redenen belangrijk. Lady Danbury en haar broer behoren tot het oudere stel van de ton (Regency high society), maar tegenover elkaar is hij een klein broertje dat vergeving zoekt bij zijn grote zus. Al zijn charisma wordt niet tentoongesteld ten dienste van de verleiding, maar ter reparatie en is een constante in de stomende serie: de familiebanden die binden. Hij vraagt haar, en bij uitbreiding het publiek, om hem niet als een sexy man te zien, maar als een verward jongetje. Hij is een zwart broertje dat zijn grote zus vraagt om begrip voor de keuze die hij heeft gemaakt. De kwetsbaarheid en tederheid van Lord Anderson, uitgedrukt tegenover een ander zwart personage, valt op in een serie waarin zwarte mannen aan de macht als wreed worden afgeschilderd.
Natuurlijk is de wereld vol zwarte mannen met deze exacte, onweerstaanbare combinatie van kracht en kwetsbaarheid, maar deze ontbreekt grotendeels in Bridgerton. Het personage Simon Basset van Regé-Jean Page uit het eerste seizoen komt dichtbij, maar, zoals zijn personage doet in de romans, verdwijnt hij na zijn seizoen, waarin het zijn voornaamste doel was om lust op te wekken tijdens het eten van ijs. Waar de Bridgerton-mannen te maken krijgen met de beproevingen van hun tweede zonen, en alle blanke vrouwen een diepte van emotie krijgen (zelfs de verschrikkelijke Cressida) die hen sympathiek maakt, ontbreekt de karakterisering van zwarte mannen. Zal Mondrich (Martins Imhangbe) dichtbij komen, vooral zijn samenwerking met zijn Alice (Emma Naomi), maar ze hebben zich een weg naar de ton gewerkt.
De karakterisering van de wrede echtgenoot van Lady Danbury, die we ontmoeten Koningin Charlotte: een Bridgerton-verhaalzat niet goed bij mij. Ik interpreteerde het als een manier om vast te stellen dat zijn wreedheid hem fysiek vervormde, maar de weergave was schokkend grotesk. Zijn karakterisering, uitgevoerd door de knappe acteur Cyril Nyri, deed denken aan Julius Soubise, een tot slaaf gemaakte man die als een ‘geschenk’ naar Engeland werd gebracht en afgebeeld door de prentmaker William Austin in de ets ‘The Duchess of Queensberry Playing at Foils with her Favorite Lap Dog Mungo.’ Het was dan ook een opluchting om in het derde seizoen twee zwarte mannen te ontmoeten die vriendelijk zijn en worden afgebeeld als driedimensionale karakters, en om te zien hoe hun karakterbogen reiken tot in het vierde seizoen.
Samen met de introverte Lord Kilmartin (Victor Alli) hebben we de afgelopen twee seizoenen personages gekregen waarvan de innerlijke aard leesbaar is voor het publiek. We zien ze niet als stoïcijnse, gewonde mannen van wie vrouwen worden aangemoedigd lief te hebben ondanks hun ruwheid en arrogantie, maar als zelfbewuste mannen die voldoende op hun gemak zijn met zichzelf om kwetsbaar te zijn tegenover de vrouwen van wie ze houden. In beide seizoenen worden deze mooie zwarte mannen afgebeeld terwijl ze genieten van de kracht van zwarte vrouwen, zelfs als kijkers hen hun weg zien vinden naar romantisch geluk.
Naast de aandacht voor diversiteit in elk seizoen, is er ook gestage kritiek op wat de serie verdoezelt, met name op de onderdrukkende, vaak gewelddadige hiërarchieën, gemaskeerd door mode en sentiment.
Deze afbeeldingen en hun uitvoeringen voegen diepte toe aan de omarming van de serie van multiculturele, diverse casting. De verhalen van de serie zijn geschreven door Julia Quinn en geconcretiseerd door haar fans. Vroeger, voordat lezers verliefd werden op historische romans van Adriana Herrera, Beverly Jenkins, Courtney Milan en Vanessa Riley, had ik misschien kunnen opmerken dat we vastzitten in verhalen die zijn geschreven door blanke vrouwen en hun verbeeldingskracht. En inderdaad, de verhalen van Quinn zijn waarschijnlijk beter verkoopbaar voor een televisiepubliek. Binnen dat script lijken de showrunners echter een multicultureel bal te hebben en te genieten van een scala aan seksueel verlangen en expressie. Het heeft het kijken naar de seizoenen leuk en irritant tegelijk gemaakt.
*
Wij kunnen het zien Bridgerton’s diversiteit op een paar manieren. Het consistente beeld is dat hoewel alle personages in de hoofdfamilies blank zijn, je niet blank, mager of heteronormatief hoeft te zijn om deel uit te maken van die wereld. De diverse casting van hoofdpersonen werkt in verschillende registers. De serie heeft gekleurde mensen in grote en kleine rollen. Kijkers zien ras en etniciteit, en in sommige gevallen zien de personages die ze bekijken dit ook. Anthony Bridgerton (Jonathan Bailey) weet dat zijn vrouw Kathani Sharma (Simone Ashley) uit India komt (ook al is de geografie van het land in het seizoen verminkt). Lady Danbury wijst op de geschiedenis van de slavernij waarvan de serie ons wil doen geloven dat deze door de Black Ton is gerepareerd. Bij Sophie Baek (Yerin Ha) zien kijkers een gekleurde vrouw, maar niemand in de serie lijkt op te merken dat ze niet blank is. Benedicks kleurenblindheid heeft tot gerechtvaardigde humor geleid, omdat hij van mening is dat alle debutanten, zelfs de zwarte, zijn mysterieuze vrouw zouden kunnen zijn.
De rituelen rond de release van een nieuw seizoen van Bridgerton of Bridgerton-gerelateerde verhalen zijn inmiddels bekend bij fans en cultuurcritici. Voor fans gaat de opwinding niet alleen over wie rollen krijgt die in hun verbeelding leven vanwege de enorme populariteit van het bronmateriaal; er is ook nieuwsgierigheid en een diepe investering in wat voor nieuw soort diversiteit Chris Van Dussen zal brengen Bridgerton Universum. Hoewel de Bridgertons allemaal blank zijn, en er inderdaad geen indicatie is dat Quinn’s universum gekleurde mensen omvat, zijn ze overal in de serie te vinden. De extra’s zijn een vrolijke mix van verschillende rassen, fysieke capaciteiten, etniciteiten en maten.
Voor cultuurhistorici en critici elk nieuw Bridgerton seizoen is een kans geweest om het publiek voor te lichten over de nauwkeurigheid of het gebrek daaraan van de serie en een reden, een zeer goede reden die ik zou kunnen toevoegen, om aan het publiek de uitbuitende praktijken uit te leggen die het leven van de ton mogelijk maken. Naast de aandacht voor diversiteit in elk seizoen, is er ook gestage kritiek op wat de serie verdoezelt, met name op de onderdrukkende, vaak gewelddadige hiërarchieën, gemaskeerd door mode en sentiment.
Een deel hiervan was een reactie op de verleidelijke multiculturele, diverse fantasie die de show biedt en het feit dat Shonda Rhimes een van de weinige zwarte vrouwen is die aan het roer staat van een krachtig productiebedrijf. De roep om waarheidsgetrouwheid neemt toe in directe relatie tot hoe de wereld een cultuur of cultureel moment interpreteert. Het is echter belangrijk op te merken dat de serie niet de geschiedenis weerspiegelt, maar de fantasieën van het publiek erover, een die wil geloven dat de macht van de klasse de macht van raciale constructies kan verbeteren, zo niet volledig verzachten. Het probleem is natuurlijk dat het onmogelijk is om deze rijkdom te verwerven zonder uitbuiting.
Ik heb begrip voor deze frustraties. Op dit moment ben ik bezig met het schrijven van een wetenschappelijke monografie waarin ik de gender- en raciale hiërarchieën onderzoek die zijn geconcretiseerd in de materiële cultuur, de portretkunst en de literatuur die in de afgelopen decennia in omloop waren, of in het Britse abolitionistische project. Het zal van ons vereisen dat we heroverwegen hoe we de deelname van blanke vrouwen aan de beweging zien.
Toen ik mijn recente Penguin Deluxe-edities van Jane Austen voorbereidde Trots en vooroordeel En Abdij van Northangerheb ik zorgvuldig onderzocht hoe ik ze kon contextualiseren in een geschiedenis die nieuwe lezers misschien niet begrijpen als onderdeel van Austens wereld. Ik begrijp ook de gemengde reactie die wordt veroorzaakt door het vertegenwoordigen van historische figuren en momenten in de populaire cultuur. In dit seizoen bespreken Eloise Bridgerton (Claudia Jessie Peyton) en Sophy Maria Edgeworth, een negentiende-eeuwse schrijfster wiens schrijven het belang van onderwijs voor vrouwen promootte. Het is een moment waarop de twee jonge vrouwen een band opbouwen.
Hoewel ik aangenaam verrast was toen ik de naam hoorde van een denker die ik studeer en lesgeef, in de populaire cultuur, vroeg ik me af of de schrijvers wisten dat Edgeworths denken over ras en slavernij problematisch was. Ook al heeft ze in de eerste editie van haar roman een interraciaal huwelijk opgenomen Belindapleitte Edgeworth voor verbetering, niet voor afschaffing, en schreef een kort verhaal over blanke fantasieën over het cultiveren van zwarte onderwerping, genaamd ‘The Grateful Negro’. Het is net zo verschrikkelijk als de titel doet vermoeden. Ik stond nog steeds stil bij de details en stelde me voor dat een Edgeworth-expert zou uitleggen wie ze is aan een publiek dat geïnteresseerd is in Eloise’s opvattingen over het huwelijk en vrouwenrechten.
Een genuanceerd verhaal over de rassengeschiedenis is niet de taak van Shondaland, en ik denk dat we kunnen stellen dat dit nooit het geval is geweest. Shondaland is geïnteresseerd in macht, klassenmobiliteit en de intensiteit van vrouwelijke vriendschappen.
De kritiek is voor mij bijna altijd zinvol geweest, en aandringen op meer is onze taak als fans en cultuurcritici. Maar uiteindelijk is de serie verankerd in de keuzes van Quinn: de blanke centrale familie, de heteroseksuele verbintenissen. Het vertegenwoordigt een scala aan emoties en verlangens. Bendedicks biseksualiteit en de intense band tussen Eloise en Penelope; dat mag dan sapphisch zijn, maar is ook herkenbaar als een diepe band die veel vrouwen delen. En Franceseca’s groeiende verlangen naar de brutale, onweerstaanbare neef van John Stirling, een man in de roman maar een vrouw (Masali Baduza) in de serie, belooft de romans resoluut uit heteroseksuele paren te duwen.
*
Er is veel te zeggen over dit seizoen, behalve het plezier om Lord Anderson en Lord Stirling te zien leven en liefhebben onder de ton. Quinn is een fan van Austen, en dat is te zien, maar Bridgerton’s vierde seizoen besteedt meer aandacht aan de bedienden, aan degenen die onder de trap wonen, dan Austen ooit zou doen. Sophie van Yarin Ha is geen dienstmeisje, maar haar vrienden wel, en de verhalen van dit seizoen brengen degenen beneden de trap wat scherper in beeld, op zoek naar liefde en, in het geval van de huishoudster van Featherington, mevrouw Varley (Lorraine Ashbourne), een hoger loon. Zoals de meeste koninklijke fantasieën uit de serie, is de tussenkomst van bedienden overdreven. Maar Ha’s vertolking is uitstekend. Ze bewandelt gracieus de grens tussen ontevreden en hardwerkend. Dit is geen Assepoester die gelukkig is in haar positie. Hoewel dit deels komt doordat haar vader een graaf is, eert het andere deel van haar achtergrond het feit dat haar moeder dienstmeisje was.
Luke Thompson als Bendict Bridgerton draagt zijn seksuele charme speels uit, waardoor zijn oprechte verklaring des te aantrekkelijker wordt. De frustraties van het personage over het feit dat hij een tweede zoon is, moeten samengaan met de uitdaging van de acteur om de derde Bridgerton-man te zijn die zijn liefde verklaart te midden van een beladen Gordiaanse knoop vol complicaties. Het is vermeldenswaard dat zijn biseksualiteit de glorieuze Heated Rivalry inspireerde. Een genuanceerd verhaal over de raciale geschiedenis is echter niet de taak van Shondaland, en ik denk dat we kunnen stellen dat dit nooit het geval is geweest.
Shondaland is geïnteresseerd in macht, klassenmobiliteit en de intensiteit van vrouwelijke vriendschappen. In feite is de krachtigste relatie in de serie die tussen Andoh en Golda Rosheuvels koningin Charlotte (die de Black-Don’t-Crack-legende lijkt te hebben vergroot door ouder te worden achteruit) voor de laatste keer samen zitten voordat Andoh terugkeert naar haar thuisland (in het echte leven zal Andoh, een beroemde Shakespeare-acteur en regisseur, de inaugurele bewoner zijn van de Director’s Residency van de Folger Shakespeare Library). Een bedrijf geleid door een zwarte vrouw en haar visie ten dienste van leken en vertegenwoordiging is belangrijk.
Misschien moeten we onze woede richten op PBS/BBC. We hebben geen behoefte aan nog een monarch-melodrama. Ik beloof het. Wanneer het eerste seizoen van Bridgerton werd vrijgegeven, betoogden historici dat geschiedenissen over zwarte mensen die daadwerkelijk aan de macht waren belangrijker waren en leuker konden zijn dan de zoveelste glossy show over Britse aristocraten. Ik denk dat dat waar is. Shondaland is echter, zelfs met zijn diverse schrijvers en regisseurs, waarschijnlijk niet de juiste keuze voor een dergelijke onderneming. Maar deze zwarte mannen die het ons heeft gegeven, ook al is het in sommige gevallen maar voor een korte tijd, zijn een belofte dat de serie kijkers nog steeds interessante representaties te bieden heeft.
