Het Mechanics’ Institute, een van de oudste culturele instellingen aan de westkust, herbergt nu een spannend archief met LGBTQ+-kinderliteratuur.
De Tarpey–Schwed De LGBT Families Children’s Book Special Collection bevat meer dan 200 homovriendelijke kinderboeken die tussen 1969 en 2023 zijn gepubliceerd. Titels als Heather heeft twee moeders En Lucy gaat naar het land laten de evolutie zien van de representatie van homo’s in de kinderliteratuur gedurende vijftig jaar, wat een zeldzame kans biedt voor zowel gezinnen als onderzoekers.
Ik sprak met Myles Cooper, een archivaris en bibliotheekmanager van het Mechanics’ Institute, over de betekenis van de overname. Hij vertelde me dat de collectie eind 2025 werd geschonken door Randall Tarpey-Schwed, een gerespecteerde verzamelaar en een soort smaakmaker in de wereld van de Californische brieven.
Tarpey-Schwed, zelf homoseksuele ouder, begon boeken te verzamelen om aan zijn eigen kinderen voor te lezen.
Toen zijn dochters eenmaal volwassen waren, zocht Tarpey-Schwed een huis voor het archief. Als door leden gesteunde non-profitorganisatie met diepe wortels in de staat voelde het Instituut als een natuurlijke match.
En het gevoel was wederzijds. Cooper merkte op dat San Francisco de thuisbasis is van een aantal “prachtige historische archieven en bibliotheken” waarin de queer-ervaring centraal staat, en zei dat er maar weinig bronnen zijn dit focus.
“Wat ik door de jaren heen heb ontdekt, is dat – en terecht – een groot deel van de LGBTQ+-geschiedenis echt betrekking heeft op volwassenen,” merkte hij op. De politieke geschiedenis waarin de ervaringen van de buurt met de HIV/AIDS-crisis centraal staan, zijn goed vertegenwoordigd in het archief. Maar de Tarpey-Schwed-collectie is baanbrekend omdat deze voortbouwt op een ondervertegenwoordigd verhaal: het maken van vreemde gezinnen.
Kinderliteratuur waarin vreemde karakters voorkomen is ook een vrij recente ontwikkeling, voor zover het de Amerikaanse uitgeverijen betreft. Volgens Cooper zijn veel van de vroege artikelen in de canon van de queerfamilie in eigen beheer uitgegeven, of gepubliceerd in kleine feministische persen – waardoor ze tegenwoordig moeilijk te vinden zijn.
Overweeg een titel als die van Jane Severance Veel mama’s. Volgens archiefbeschrijvingen documenteert dit prentenboek uit 1983 van de feministische Lollipop Power-pers “de verbeelding van de feministische gemeenschapsfamilies” door te laten zien dat “zorg, werk, schoolerkenning en volwassen autoriteit verdeeld zijn over verschillende vrouwen.”
Naast dit soort verhalen bevat de nieuwe collectie boeken die anderszins historisch gemarginaliseerde gezinsstructuren als gewoon beschouwen.
Arnold Adoffs Zwart is bruin is bruinZo zou het bijvoorbeeld een van de eerste Amerikaanse prentenboeken zijn waarin een interraciaal gezin wordt afgebeeld.
Zo ook de baanbrekende titel Mijn vader heeft HIV toont een gezin dat zich moet oriënteren op gemarginaliseerde ziekten. Dit boek, gepubliceerd in 1996, van Earl Alexander, Sheila Rudin en Pam Sejkora, probeerde de hiv/aids-ervaring te destigmatiseren – met de nadruk op het perspectief van het kind.
Volgens Cooper is het nieuwe archief vooral waardevol om te laten zien hoe afbeeldingen van gemarginaliseerde gezinnen zijn veranderd dit eeuw. “Veel van de vroege boeken gaan over ouders van hetzelfde geslacht, meestal lesbisch of homoseksueel, die een kind hebben”, zei hij. Maar nieuwere titels hebben de neiging om ‘kinderen te centreren die hun identiteit verkennen’.
Verhaallijnen weerspiegelen vaak ook de organisatieomstandigheden. In de jaren zestig en zeventig werden boeken ‘niet noodzakelijkerwijs geschreven door mensen die de ontwikkeling van kinderen bestudeerden’, maar eerder door activisten en echte ouders. Dit betekent dat conflicten scherper kunnen aanvoelen, merkte Cooper op. En “sommige verhalen zijn niet zo bevestigend als ze nu zouden zijn.”
Hoewel een bepaalde gestileerde, stemmige illustratiestijl ervoor kan zorgen dat zelfs de oudere inzendingen fris aanvoelen. Zoals in deze titel, van de vreemde afdruk Alyson Wonderland.
Gevraagd naar zijn eigen favoriete titels in de collectie (tot nu toe), noemde Cooper een moderne klassieker: En Tango maakt er drie. Dit hartverwarmende verhaal, geschreven door Justin Richardson en Peter Parnell en geïllustreerd door Henry Cole, toont twee herenpinguïns die samen een ei uitbroeden.
Cooper, die lesgaf aan de tweede klas van de Harvey Milk Civil Rights Academy, herinnert zich hoe betekenisvol deze titel was voor zijn beschuldigingen – van wie velen ouders hadden in de homogemeenschap.
“Ik herinner me dat ik het aan de studenten voorlas, en ze dachten er niet eens over na. Het was gewoon zo begrijpelijk en natuurlijk dat deze twee pinguïns zorgden voor een ei dat uitkwam”, zei hij.
Cooper hoopt dat de Tarpey-Schwed-collectie de toon zet voor toekomstige acquisities. Vooral als je bedenkt hoe bedreigd boeken als deze tegenwoordig zijn. Gelukkig zijn alle titels in de nabije toekomst veilig in de stapel, omdat het Instituut een onafhankelijke bibliotheek is. “Ze zullen niet worden onderworpen aan een uitdaging van een schoolbestuur of een adviescommissie”, zei hij. “Ze zitten op een goede plek.”
En dankzij een op maat gemaakte nieuwe Discovery Lair zijn de boeken nu beschikbaar voor elke onderzoeker, student, wetenschapper of familie om online te verkennen.
Maar om de boeken persoonlijk te lezen, moet je een ouderwetse afspraak maken.
