Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog verklaarde de Shah Iran neutraal, maar dat duurde niet lang. Om te voorkomen dat Hitler het waardevolle olievoorraden van Iran weggaat, vielen de Britten en de Sovjets Iran binnen in 1941. Een geallieerd bezette Iran dient als achtergrond voor De leraar van Nomad Land (Levine Querido, 192 pp.). Bekroonde auteur Daniel Nayeri geeft net genoeg detail om de scène te bepalen, hoewel lezers misschien de notitie van de auteur aan het einde willen raadplegen voor historische context.
Nadat hij zich heeft aangezien voor een weerstandsjager, sterft leraar Mohammad Noori tijdens de zesdaagse Anglo-Sovjet-invasie. Met “hun laatste ouder” nu dood, zijn Babak en Sana achtergelaten. Een jaar na het beitelen van de grafsteen van hun vader, rennen de kinderen weg van hun verzorgers, in de hoop te worden opgenomen door de Bakhtiari, een nomadische stam die elke winter over de bergen migreert. Maar ze hebben weinig te bieden de Bakhtiari in ruil voor gastvrijheid. De achtjarige Sana heeft veel charme, maar Teenage Babak heeft alleen een schoolbord en enkele boeken. Hij raakt het omslachtige schoolbord op zijn rug en sjokt het over de woestijn, in de hoop de nomadische kinderen te leren lezen.
Babak beloofde zijn zus dat ze niet gescheiden zouden worden. Dagelijks wordt zijn belofte getest, vooral nadat ze per ongeluk de woede van een moorddadige, als Klutzy, nazi -spion hebben uitgelokt. Het verhaal benadrukt met name de reis van Babak naar de jonge mannelijkheid terwijl hij probeert een leider te worden zoals zijn vader. Jongens kunnen profiteren van de nadruk van het boek op het nemen van persoonlijke verantwoordelijkheid: “Overal kan Babak de behoefte aan een leraar zien, en in zichzelf de wens om er een te zijn. Maar hij weet niet wat hij moet zeggen.” Hoewel hij aanvankelijk worstelt om antwoorden te geven, leert Babak zelfverzekerde beslissingen te nemen namens degenen die van hem afhankelijk zijn.
Dankzij de frequente blunders die vaak komen wanneer mensen uit verschillende culturen proberen te communiceren, De leraar van Nomad Land Heeft veel grappige momenten. Ze ontmoeten bijvoorbeeld een Britse soldaat genaamd Callum. Voor de kinderen, dat klinkt veel als kalamhet Farsi -woord voor kool.
Het boek verdoezelt de gewicht van oorlog niet, zoals wanneer een Joodse jongen de gruwel beschrijft van het worden geladen in een trein om naar een concentratiekamp te worden gebracht. Nayeri gaat ook niet uit de weg van het toevertrouwen van jonge lezers met diepgaande ideeën: “De landen zijn getekend en opnieuw getekend. Sommige lijnen zijn de moeite waard om voor te sterven. Sommigen van hen zijn zinloos. Iedereen is het daar niet mee eens.”
Verschillende van de personages verwijzen ook naar bidden en bedanken een “geheel wijs” God, hoewel, gezien de setting, het moeilijk is om te weten of ze verwijzen naar Allah of de enige ware God. Zelfs als dat een beetje verwarrend is, maakt de auteur het niet moeilijk om te onderscheiden wie de slechteriken zijn. Eén zijpersonage vat het goed samen: “Ik zou liever in de verovering van de Britten zijn, dan de vriendschap van de nazi’s.”
