Veel lezers van de wereld weten waarschijnlijk al dat John Erickson een nationale schat is. Natuurlijk zal hij zich schamen voor deze onderscheiding. Maar dat is precies het punt. Hij is bescheiden en pretentieloos, met een droog gevoel voor humor dat hij vaak op zichzelf regisseert. Zijn leven is een voorbeeld van de ouderwetse Amerikaanse waarden van hard werken, trouw in het huwelijk en het geloof in God.
Zijn nieuwe autobiografie, Kleine stadsauteur (Texas Tech University Press, 256 pp.), Biedt een kijkje in zowel zijn schrijven als het wereldbeeld dat het heeft gevormd. Erickson houdt zich helemaal niet bezig met het ‘beïnvloeden’ of het promoten van een merk. Zijn schrijven is als een duidelijk venster. Het is alsof hij zegt: kom en kijk wat ik zie, zoals ik het zie.
Erickson is het meest bekend om zijn Hank the Cowdog Stories, een reeks van 82 romans over Ranch Life in de Texas Panhandle verteld door een overdreven zelfverzekerde maar innemende hond genaamd Hank. Hoewel deze boeken ogenschijnlijk voor kinderen zijn, spreken ze evenzeer aan bij volwassenen en zijn ze vol inzicht in menselijk karakter en relaties.
Tijdens zijn vroege jaren als schrijver volgde Erickson mainstream literaire prestatie door de conventionele wijsheid van de jaren zestig te volgen, wat serieuze literatuur was “vol existentiële angst, humorloos en deprimerend.” Toen hij volwassen werd, kwam hij echter zien dat schrijven niet zo donker en nihilistisch hoefde te zijn. Hij schreef vervolgens een aantal fictie- en non -fictie -boeken over Texas en Cowboy Life, evenals over het ambacht van schrijven zelf.
Wat zo verfrissend, zelfs schrap, over Erickson’s proza is de eenvoud en directheid. Als universiteitsprofessor leef ik in een wereld waar jargon en gespecialiseerde taal de neiging hebben om als tekens van intelligentie en verfijning te worden beschouwd. Het doel in veel academisch schrijven is niet om lezers te verwelkomen, maar om ze uit te sluiten, eruditie weer te geven door de taal van een gekozen stam of in-groep te gebruiken. Erickson zag dit van dichtbij tijdens zijn jaren aan de Universiteit van Denver en Ut Austin, en vervolgens op de Harvard Divinity School, waar hij besloot zijn diploma niet af te ronden.
Erickson heeft een gezonde scepsis over de academische wereld, die hij beschouwt als zelfgeobsedeerd en insulair. Dus toen een professor hem vertelde dat als hij wilde schrijven, hij het ‘gewoon zou moeten doen’, besloot hij zijn tijd niet te verspillen op de graduate school. In plaats daarvan heeft hij zijn ambacht aangescherpt door zijn vroege ochtenduren door te brengen met lezen, schrijven en denken. Daarna is hij op de ranch, aanwezig op land en dieren. Op 82 -jarige leeftijd volgt hij nog steeds deze dagelijkse routine.
Hier is de essentie van Erickson’s project: “echt” leven en reflectie op het leven zijn onafscheidelijk, en de levenden en reflecteren informeren elkaar wederzijds. Ons echte leven wordt niet alleen gevormd door wat we in onze geest denken en zien hoe anderen op schermen doen; Veel hangt af van waar We leven en Wat we eigenlijk doen Elke dag.
Schrijven is anders dan muzikale of atletische virtuositeit, geschenken die soms bezeten zijn door de zeer jonge en onervaren. Hoewel talent er zeker van toe is om te schrijven, putten de beste schrijvers ook op een ervaringsfonds die in de loop van vele jaren is opgedaan. Elke aspirant -schrijver wordt verteld dat het beste werk resulteert van schrijven over wat u weet. Maar als jonge man besefte John Erickson dat hij niet veel wist. “Mijn grootste probleem als schrijver,” merkt hij op, “was dat ik geen enkele vorm van solide, aanhoudende levenservaring had. Wat had ik ooit klaar? “
In 1968 gingen hij en zijn vrouw, Kris, terug naar Texas voor een kort bezoek met zijn ouders voordat ze verder gingen naar hun volgende grote avontuur. Maar ze zijn nooit vertrokken. Vervolgens werkte hij (en schreef) in een verscheidenheid aan onpropitieve instellingen: in een tractor, ploegt een veld, met een notitieboekje aan zijn rechterdij met rubberen standen; typen tijdens het dragen van wollen handschoenen in een ijskantoor in het vriespunt; Krabbelende noten en karakterschetsen op stukjes papier toen hij in een bar werkte.
Ik denk dat, zoals Erickson doet, dat er een enorme hoeveelheid materiaal is voor verhaal en reflectie in elk “gewoon” leven, vooral als een persoon diep betrokken is bij echte, concrete activiteiten: veeteelt, religieus leven, onderwijs, ouderschap, theater, tuinieren, het repareren van auto’s, vissen en talloze andere dingen.
In een klassiek ‘Ericksoniaans’ imago vergelijkt hij deze opgebouwde ervaring met – van alle dingen – de bescheiden compoststapel. Zijn artistieke composthoop omvat ouders, vrouw, leven in een kleine stad en religieuze training. Maar zijn betrokkenheid bij het ranchleven “was een van de krachtigste” elementen in zijn formatie omdat het hem weghaalde van boeken en abstractie en hem “de levende, ademhalingsrealiteit van aarde, lucht en weer, spier, zweet en bloed liet zien.”
Erickson beweert dat hij nooit de meest bekwame cowboy op de ranch was. Maar hij leerde de baan van binnenuit en kreeg een gevoel voor het land, voor het soort mensen met wie hij werkte, en vooral voor de dieren. Gedurende deze jaren ontdekte hij ook verschillende mannen die het soort leven hebben gemodelleerd dat hij hoopte te leven.
Auteurs van Texas J. Evetts Haley en John Graves lieten hem zien dat hij niet in een kusthoofdstad hoefde te zijn, maar kon putten uit de “regionale” identiteit die hij al had. Zoals hij opmerkt, zat hij “vast aan” die regionale identiteit, en misschien – misschien wel – misschien – “het was belangrijk.” Plaats is niet alleen een locatie op een kaart; Het is “een werveling van complexe emoties en relaties die werden opgebouwd aan mensen wier leven werd gevormd door een specifiek stuk grond.”
En dus in plaats van literaire tomes naar de editors van New York te sturen, begon hij korte verhalen te schrijven voor regionale en handelspublicaties, zoals De veehouder En Vee wekelijks. In het boek deelt hij één vignet getiteld ‘Casey the Bronc’, een briljant verhaal van paardenbrekend verteld vanuit het oogpunt van het paard. Het is een sjabloon voor de stem van Hank, die zo vertrouwd en verrukkelijk is geworden voor de lezers van Erickson.
Maar ik heb het belangrijkste onderdeel voor het laatst opgeslagen. Erickson’s kijk op de wereld is diep gegrond in zijn geloof. Hij adverteert niet zijn christendom, maar de ‘eenvoudige, organische, onschuldige humor’ van zijn verhalen biedt een hint dat hij van de wereld houdt zoals het is en tegelijkertijd hoop heeft op een wereld die nog komt.
Lachen, schreef GK Chesterton, heeft “iets gemeen met de oude winden van geloof en inspiratie; het maakt trots trots en wekt geheimhouding af; het laat mensen zichzelf vergeten in de aanwezigheid van iets groters dan zijzelf.” Erickson’s autobiografie – meest, direct en absoluut humoristisch – is een geschenk aan zijn lezers en een herinnering aan de ongekeerde genade in elk menselijk leven.
—Elizabeth Corey is professor en directeur van het Honours Program aan Baylor University
