Battles over seks en geslacht zijn bijna onmogelijk te vermijden in 2025. Van vrouwensporten tot openbare schoolbibliotheken, het lijkt de meesten van ons dat wat zogenaamd gebeurt in de privacy van iemands huis nu elke centimeter van ons leven is binnengevallen. Hetzelfde geldt ook voor onze kerken: de United Methodist Church, historisch gezien een van de belangrijkste protestantse denominaties in de Verenigde Staten, heeft de afgelopen jaren een splitsing gezien over het homohuwelijk en de wijding van openlijk homo-geestelijkheid. Maar als het nieuwe boek van Diarmad MacCulloch Lager dan de engelen: een geschiedenis van seks en christendom (Viking, 688 pp.) Blijkt dat seks vanaf het begin een centraal onderwerp van zorg is geweest voor de kerk.
MacCulloch, een bekroonde historicus van het christendom die uitgebreid heeft geschreven over de Engelse Reformatie, is een emeritus hoogleraar geschiedenis en een fellow van St Cross College en Campion Hall aan de Universiteit van Oxford, maar zijn relatie met de geschiedenis van het christendom en seks is ook diep persoonlijk.
Verordend een diaken in de Church of England in 1987 en identificeerde zich als een homoseksuele man, hij weigerde het priesterschap vanwege de houding van de kerk tegen homoseksualiteit. Hij noemt zichzelf nu ‘een openhartige vriend van het christendom’ in plaats van een typische gelovige, hij wil moderne lezers aantonen dat ‘er niet zoiets bestaat als een enkele christelijke theologie van seks’, maar eerder ‘een overvloed aan christelijke seksetheologieën’ wanneer de volledige verslag van de kerkgeschiedenis in aanmerking wordt genomen. Zijn hoop is dat het tegenkomen van dergelijke diversiteit “het gemakkelijker kan maken om te zien dat onze eigen overtuigingen over seksualiteit onze eigen creaties zijn, in plaats van iets dat voor altijd op tabletten van steen wordt overgedragen.” Hij hoopt verder dat dit ons “minder bang zal maken voor dingen die er in eerste instantie vreemd en beangstigend uitzien.”
MacCulloch richt zich op hoe het jodendom werd beïnvloed door een langdurige blootstelling aan het Griekse denken vóór de geboorte van Christus. Vroege christenen worstelden om rekening te houden met de ontoereikendheid van de Schrift om “antwoorden te geven op vragen over seks en geslacht, gezien de stiltes over nu belangrijke zaken in de geregistreerde discoursen van Jezus.” De meeste kerkvaders werden gedwongen om de voortplantingsbehoefte van het huwelijk te erkennen en tegelijkertijd het celibaat in een veel hogere achting te houden. Lenen van de Hellenistische Jood Philo van Alexandrië en de Pythagoreeërs, geloofden ze dat seks uitsluitend bestond voor het doel van voortplanting en niet zou moeten worden genoten om iemands ziel te behouden.
MacCulloch benadrukt hoe het kloosterme “een ongeëvenaarde kans gaf om het eigen lot te grijpen en persoonlijke keuze uit te oefenen” om zichzelf volledig te beloven om Christus in een singleness te dienen. Na de legalisatie van het christendom onder de Romeinse keizer Constantijn, zagen degenen die zich inzetten voor het monasticisme als belichamen als ‘een verscheidenheid aan levend martelaarschap’ en geïdealiseerde seksuele verzaking. Toch werden het huwelijk en seks in toenemende mate een kwestie van publieke bezorgdheid naarmate de kerkelijke autoriteiten in de samenleving krachtiger werden, vooral omdat de eliteklassen christelijk werden. Het debat over administratief celibaat toen paus Gregory VII het in de 11e eeuw wilde afdwingen, verhoogde het gevoel van spirituele ongelijkheid tussen de getrouwde leken en degenen die zich toeleggen op het religieuze leven.
Niets had echter Europa kunnen voorbereiden op de afwijzing van Gregoriaans seksueel classisme dat de hervorming heeft geïntroduceerd. Luther en de andere magisteriële hervormers verdedigden het getrouwde en gezinsleven als net zo gezegend en heiligend in de ogen van God en eigenlijk meer dan een zuiverheid. Mannen zoals Luther beschouwden het celibaat praktisch als onmogelijk vanwege de alomtegenwoordigheid van seksueel verlangen, krachtig aandringen op individuen om te trouwen om zondige lust te ontmoedigen.
Hoewel het prioriteren van de familie wijdverbreid werd in het Westen gedurende de vroege moderne periode, werden bij het begin van de 20e eeuw zowel het katholicisme als het protestantisme gedwongen de alomtegenwoordige realiteit van anticonceptie en de bijbehorende complicaties voor seksuele ethiek te confronteren. Het belangrijkste probleem was natuurlijk homoseksualiteit, zoals de scheiding van seks en voortplanting door anticonceptie, in de woorden van de bisschop van Oxford Charles Gore (1853–1932), “” Justifie (d) de filosofie van homoseksualiteit. “Volgens MacCulloch, de opkomst van de LGBTQ -beweging met het opslag” in de mogelijkheid “in de mogelijkheid” in de mogelijkheid “in de mogelijkheid” in de mogelijkheid “in de mogelijkheid” in de mogelijkheid “in de mogelijkheid” in de mogelijkheid “in de mogelijkheid” in de mogelijkheid “in de mogelijkheid” in de mogelijkheid “in de mogelijkheid” in de mogelijkheid “in de mogelijkheid om te oordelen” in de mogelijkheid “in de mogelijkheid” in de mogelijkheid “in de mogelijkheid om te oordelen” in de hoofde van de juris “in de mogelijkheid. die christenen leren om seksuele minderheden te accepteren. Voor hem betekent het feit dat “het christendom het kameleon -geloof blijft dat het altijd is geweest” “er is nog meer variatie in het huwelijk, seks en het gezin”, ongeacht of religieuze conservatieven er voor opwarmen of niet.
MacCulloch’s toewijding om het terrein van historische christelijke overtuigingen over seks, geslacht en huwelijk nauwkeurig in kaart te brengen, moet worden geprezen. Met consequent knapperig proza biedt hij duidelijke en noodzakelijke historische context over cruciale zaken, waarbij hij erin slaagt een breed overzicht van de christelijke geschiedenis samen te voegen met uitgebreide uitstapjes in conflicten op seksualiteit terwijl ze plaatsvonden.
Maar oprechtheid is geen vervanging voor waarheid. Ondanks het feit dat “er altijd andere stemmen waren” om te overwegen, blijven christenen nog steeds verantwoordelijk voor hoe zij het Woord van God in elke tijdperk bespreken. Niet alle interpretaties zijn even gezond.
