Robert P. George, de McCormick -hoogleraar Jurisprudence en directeur en oprichter van het James Madison -programma, aan de Princeton University, is misschien wel de meest invloedrijke conservatieve intellectueel in Amerika. Sinds het begin van de jaren negentig heeft hij zich onderscheiden op verschillende gebieden van academisch onderzoek – law, politiek, filosofie en theologie – in het aanpakken van een diversiteit van betwiste sociale, morele en jurisprudentiële vragen die zich vaak overlappen. Deze kwesties omvatten abortus, huwelijk van hetzelfde geslacht, religieuze vrijheid, constitutionele wetgeving en academische vrijheid. (George is toevallig ook een zeer goede banjo en gitarist, een toegewijde van country-, folk- en bluegrass -muziek).
George heeft zich ook onderscheiden als een man van onberispelijke persoonlijke integriteit. Op zijn zorgvuldige en opzettelijke manier, een praktijk die steeds zeldzamer wordt onder publiek gerichte academici, heeft George niet geaarzeld om zijn collega-conservatieven te bekritiseren wanneer hij denkt dat ze dingen verkeerd hebben gekregen of liberale collega’s verdedigen waarvan hij denkt dat het onrechtvaardig is behandeld. Je merkt misschien dat je het niet eens bent met George, zoals ik bij de zeldzame gelegenheid heb, maar je kunt het niet helpen, maar bewonder de intellectuele en morele deugden die hij heeft gecultiveerd en consequent beoefend over zijn illustere carrière. Een vrome katholiek, hij heeft samengewerkt met gelijkgestemde evangelicals, joden, moslims, heiligen der laatste dagen en ongelovigen in zijn onderzoek en werk in het openbare beleid. Ik ken veel professoren, pastors en wonks die uit elkaar gaan met George over verschillende zaken, maar ik ken niemand die hem niet leuk vindt.
Als je één boek kunt lezen dat je een idee geeft van de diepte en breedte van George’s interesses en karakter, is het zijn nieuwste boek: Waarheid zoeken en waarheid spreken (Encounter, 312 pp.). Een verzameling eerder gepubliceerde essays, waarvan sommige co-auteur waren van collega’s en voormalige studenten, geeft dit boek je de volledige “Robby” (zoals hij bekend is bij zijn vrienden). Het onderwerp van het eerste deel van het boek is verdeeld in vier delen, is de menselijke persoon, met hoofdstukken over menselijke waardigheid, de ziel, de natuurwet, medische ethiek en het begin en het einde van het menselijk leven. (George, een heiligheid van het levenskampioen, diende in de Bioethics Council van president George W. Bush.) Deel 2 richt zich op wet- en politieke filosofie. De hoofdstukken bestrijken het gebrekkige redenering van het Hooggerechtshof over huwelijk en abortus van hetzelfde geslacht, het Amerikaanse constitutionalisme en het algemeen belang, het katholicisme en de Amerikaanse cultuur, en de toenemende afwijzing van het klassieke liberalisme op het Amerikaanse recht.
Deel 3 behandelt problemen in cultuur en onderwijs. In dit meer topisch ruime gedeelte dekken de hoofdstukken de moraliteit van vrije markten, campus illiberalisme en ideologische orthodoxie, christendom en heidendom, katholieke doctrine en jodendom en gnostisch liberalisme.
In Part 4—“Seekers of Truth and Bearers of Witness”—George honors five historically important figures: Alexander Solzhenitsyn (Soviet dissident), Heinrich Heine (19th-century Jewish poet who predicted the rise of Nazism), Joseph Raz (Israeli legal philosopher at Oxford), Jonathan Sacks (chief rabbi of the British Commonwealth), and Ralph Stanley (American Bluegrass Artist).
Iedereen die bekend is met George als een persoon, zal onmiddellijk zien hoe elk van deze cijfers een dimensie van George’s eigen karakter vertegenwoordigt: Solzhenitsyn is de man van integriteit die weigert te verwerken met tirannie; Heine is de man van letters die de telos van culturele vormen kunnen zien en precies weten waar ze zullen leiden; Raz is de zorgvuldige leraar en geleerde van jurisprudentie die van de waarheid houdt en zich inzet voor de intellectuele uitmuntendheid van zijn studenten; Sacks is de briljante en toegewijde man van God die net zo vertrouwd is met de Schrift en traditie als hij is met politiek, wet en de wisselvalligheden van cultuur; En Stanley is de volleerde muzikant en artiest die zijn ambacht en stem ontwikkelt uit de nummers die voortkwamen uit de Amerikaanse ervaring. Dat is vrijwel de volledige Robby.
