Van Wall Street (De grote korte) aan de wereld van sportanalyses (Geldbal), Michael Lewis is al lang een meester in het blootleggen van het menselijke element achter ogenschijnlijk ondoorzichtige instellingen.
In WHO Is Regering? De Onverteld Verhaal van Openbaar Dienst (Riverhead Books, 272), richt hij zich op de federale overheid – niet als een abstracte krachtpatser maar als een groep individuen wier toewijding vaak onopgemerkt blijft. Deze collectie, grotendeels afgeleid van een Washington Post Series, is een samenwerkingsinspanning, met essays van schrijvers zoals Dave Eggers, John Lanchester en Sarah Vowell. Door verschillende aangrijpende verhalen werpen Lewis en zijn team van medewerkers licht op de verborgen wereld van ambtenaren die rustig, ijverig en vaak het land laten rennen. Het boek is bedoeld om het stereotype van de gezichtsloze, trage bureaucraat te ontmantelen en te vervangen door portretten van echte mensen-vaak briljant en zelfverruimend-wiens werk kritische aspecten van het Amerikaanse leven in stand houdt. Voor het grootste deel slaagt het boek.
WHO Is Regering? Opent met een anekdote die perfect de absurditeit van publieke onwetendheid over de overheid samenvat. Na de verkiezingsoverwinning van Trump 2016 kreeg zijn team gedetailleerde overgangsbriefings die gedurende zes maanden werden opgesteld door de vertrekkende functionarissen van Obama. Maar toen ontsloeg Trump zijn overgangsteam. Zoals Lewis vertelt: “Chris, jij en ik zijn zo slim dat we de Victory Party twee uur vroeg kunnen verlaten en zelf de overgang kunnen doen,” vertelde Trump Chris Christie.
De gevolgen van deze beslissing waren nogal ernstig. Veel van de aangestelden van Trump hadden geen idee wat hun afdelingen deden en werden de leiding gehad over enorme, ongelooflijk complexe agentschappen. Rick Perry bijvoorbeeld, die ooit had gezworen het ministerie van Energie te elimineren, was geschokt om te horen dat het het Amerikaanse nucleaire arsenaal beheerde. Deze anekdote zet een van de centrale thema’s van het boek op: de immense ontkoppeling tussen publieke perceptie en de realiteit van overheidswerk.
Een van de meest aangrijpende profielen van het boek is van Christopher Mark, een mijnwerker die de federale veiligheidsingenieur werd. Het werk van Mark was gericht op het voorkomen van dakstorten in ondergrondse mijnen – een van de belangrijkste oorzaken van doden door kolenmijnwerkers. Zijn loopbaantraject is emblematisch voor het soort mensen dat Lewis viert: degenen die een probleem diep begrijpen omdat ze het hebben geleefd.
Op een gegeven moment beschrijft Mark de dodelijke onvoorspelbaarheid van ondergrondse mijnen: “Een mijn is anders dan elke door de mens gemaakte structuur. Het is geen ontworpen omgeving.” “Het grootste deel van het materiaal waar de structuur van is gemaakt,” merkt hij op, “is een beetje onbekend.”
Mark erkende dat bestaande veiligheidsformules voor kolenmijnpijlers inconsistent, vaak willekeurig en soms dodelijk waren. Zijn statistische benadering van mijnbouwveiligheid was revolutionair, maar de industrie negeerde hem aanvankelijk. Pas nadat de Wilberg -mijnramp – waar 27 mijnwerkers doodbrand waren nadat ze waren gevangen door een dak ineenstorting – dat zijn methoden tractie kregen. Zijn onderzoek heeft direct bijgedragen aan het verminderen van mijnbouwdodelijke slachtoffers in de VS
Zijn nederigheid is opvallend. Op de vraag om zijn werk te beschrijven, verwerpt hij het: “Ik heb het project net beheerd.”
Deze houding is een terugkerend thema in het boek. Veel van deze ambtenaren lijken bijna allergisch voor erkenning, maar hun werk heeft talloze levens gered.
Lewis slaagt erin om overheidswerk dwingend te maken door het in het persoonlijke te verankeren. Hij onthult dat achter elk bureau acroniem een persoon is die, tegen alle verwachtingen in, iets goeds probeert te doen. Het boek duwt terug tegen het idee dat de overheid puur een oefening is in verspilling en inefficiëntie. Het herinnert ons eraan dat, hoewel politici in de schijnwerpers staan en het grootste deel van de zuurstof absorberen, de mensen het werkelijke werk van regeren zelden opgemerkt worden.
Het boek dwingt ons ook om een ongemakkelijke waarheid te confronteren: veel van onze minachting voor bureaucratie wordt gevoed door onwetendheid. Zoals Lewis het stelt: “Mensen die in staat zijn om paneldiscussies en dinerpartijen te verpesten met hun gestage stroom van meningen over de Amerikaanse politiek, werden volledig geflommoxeerd door de eenvoudigste vragen over de Amerikaanse regering.”
Amerikanen kunnen hun gekozen functionarissen noemen, maar hebben vaak geen idee van wat het ministerie van Landbouw eigenlijk doet. In het geval dat u zich afvraagt, werkt het om onder andere ‘landelijk Amerika uit uitsterven te behouden’.
Als er één kritiek is op Wie is de overheid?het is dat het een te optimistisch beeld schetst van de Amerikaanse bureaucratie. Terwijl Lewis de karikatuur van de luie, onverschillige bureaucraat effectief ontmantelt, houdt hij niet veel bezig met de realiteit dat de overheid ook synoniem is met bloat. De inefficiënties, ontslagen en bureaucratische traagheid die veel federale agentschappen pesten krijgen weinig aandacht.
Tot zijn eer, erkent Lewis dat de regering moeite heeft om haar eigen verhaal te vertellen: “Bovenop elk federaal agentschap zitten politieke agenten wiens taak het niet is om het goede werk onder hen te onthullen en uit te leggen, maar om te voorkomen dat een van hun werknemers de president in verlegenheid bracht.”
Toch stopt hij niet in de mate waarin deze agentschappen zelfbedienende entiteiten kunnen worden. Het boek zou sterker zijn als het zou onderzoeken hoe dezelfde bureaucratische structuren die geweldig werk mogelijk maken ook kunnen leiden tot afval en disfunctie.
Ondanks deze kleine tekortkoming, Wie is de overheid? is een belangrijke en boeiende lezing. Het doet wat zo weinig boeken over de overheid doen: je zorgt voor je. Het vervangt cynisme door een gezonde dosis waardering – niet voor het systeem zelf, maar voor de mensen die voorkomen dat het uit elkaar vallen.
In een politiek klimaat dat het bestuur vaak vermindert tot een toeschouwersport, is dit boek een noodzakelijke herinnering dat de enorme machines achter de schermen wordt aangedreven door mensen wiens namen we nooit weten, beslissingen nemen die ons leven vormen. Of het nu een wetenschapper is die een crisis voor de volksgezondheid verhindert, een cyberdeskundige die een digitale aanval dwarsbomen, of een voormalige kolenmijnwerker die erachter komt hoe hij zijn collega’s in leven kan houden, het echte werk van de overheid is vaak ongezien.
Dit boek maakt het onzichtbare zichtbaar. En dat alleen al maakt het de moeite waard om te lezen.
