Eerder vandaag maakte het kantoor van de officier van justitie in Manhattan bekend dat het 17 gestolen boeken formeel zal teruggeven aan de rechtmatige eigenaren: de Whitneys. En ja, dat meen ik ook die Whitney’s.
De zeldzame boeken in kwestie werden bijna veertig jaar geleden uit het familieverblijf gehaald en waren oorspronkelijk eigendom van Helen Hay Whitney, de dichter, socialite, bibliofiel en matriarch van de beroemde dynastie. Ondanks haar strijdkracht was Helens collectie zeldzame boeken honderden boeken groot, en miljoenen dollars waard.
Een belezen huisgast had er blijkbaar nota van genomen. In 1989 werden 28 titels van mevrouw Whitney gestolen uit Greentree, het 400 hectare grote landgoed van de Whitneys in Manhasset. De twintig ontbrekende titels hebben een gecombineerde geschatte waarde van $ 2 miljoen. Het is allemaal erg Gatsby-gecodeerd.
Zoals Vittoria Benzine bij Artnet gemeld, suggereert de gestolen buit een excentrieke smaak. De gevonden cache bevat enkele papieren van Oscar Wilde, en eerste edities van beide Finnegans Wake en de erotische poëziebloemlezing van Aleister Crowley.
Maar de grootste opbrengst was een portefeuille met daarin acht handgeschreven liefdesbrieven van John Keats aan Fanny Brawne.
Hoewel de vermiste boeken al sinds de vorige eeuw op de radar van de officier van justitie staan, heeft al tientallen jaren niemand enig spoor van de dief gevonden. Dat wil zeggen, totdat “een niet nader genoemde persoon” afgelopen januari probeerde bepaalde titels te verkopen aan twee verschillende handelaren in zeldzame boeken in Manhattan. Er gingen alarmbellen af en de boekenpolitie ging naar binnen.
Hoewel er nog geen dader publiekelijk is genoemd, gaat de zoektocht naar gerechtigheid – en de laatste elf ontbrekende titels – door.
Ondertussen zijn de erfgenamen van een van de eerste Amerikaanse durfkapitalisten van plan de teruggegeven boeken te veilen en de opbrengst te doneren – misschien terug aan Greentree, dat sinds 1982 eigendom is van en beheerd wordt door de filantropische Greentree Foundation.
