De voorgenomen fusie tussen Warner Bros. Discovery en Paramount Skydance is een veelbesproken onderwerp geworden in Hollywood. Hoewel de overeenkomst een aantal juridische hindernissen heeft doorstaan voordat deze definitief wordt goedgekeurd, heeft zij te maken gekregen met tegenstand van meerdere partijen. Recentelijk heeft een coalitie van twaalf staten een straatverbod ingediend om de fusie tegen te houden. Nu heeft een federale rechter de bedrijfsconsolidatie tijdelijk voor een beperkte periode geblokkeerd, en zij heeft haar redenering uiteengezet.
Rechter Araceli Martinez-Olguin oordeelde maandag over de beslissing en dit nieuw ingevoerde straatverbod zal twee weken (of veertien dagen) van kracht zijn. Variety meldt ook dat de bestelling met 28 dagen kan worden verlengd. Toen het op haar beslissing aankwam, maakte rechter Martinez-Olguin er nota van dat de door Californië geleide coalitie “op zijn minst aantoont dat er serieuze vragen blijven bestaan die ten gunste komen van een voorlopige voorziening.” Ze voegde ook toe:
Paramount en Warner Bros. zullen blijven opereren als afzonderlijke, levensvatbare bedrijven die op de markt concurreren terwijl ze wachten op de uitspraak van het Hof in deze zaak. Het evenwicht tussen de aandelen, gecombineerd met het vitale belang van het publiek bij de handhaving van de antitrustwetgeving, kantelt daarom scherp in het voordeel van de gevraagde voorlopige voorziening.
De rechter maakte ook melding van de bewering van Paramount dat zijn activiteiten tot september geen schade zouden ondervinden van enige vorm van uitstel. Wat de coalitie van staten betreft die tegen de fusie pleiten: zij zijn collectief van mening dat dit de federale antitrustwetgeving zou overtreden. Ze beweren ook dat de zakenfilm van $110 miljard zou leiden tot de productie van minder films en tv-shows in Hollywood. Wat deze groep zoekt is een voorlopig bevel dat de fusie zou blokkeren totdat er een formele uitspraak is over de rechtszaak van de staat.
Ted Sarandos roept Paramount ‘Narrative’ uit nadat hij de Netflix-deal om Warner Bros
Rechter Martinez-Olguin hield op 3 augustus ook een voorlopige hoorzitting, maar een akkoord van beide partijen zou dat kunnen vertragen. Paramount wil naar verluidt een hoorzitting met live getuigen. Zoals gezegd zou het bedrijf tot september van dit jaar niet in de problemen komen en op dat moment zou het Warner Bros.-investeerders miljoenen dollars per dag verschuldigd zijn.
Warner Bros. Discovery zou aanvankelijk worden overgenomen door Netflix, dat een bod van $ 83 miljard op het bedrijf uitbracht, hoewel Paramount later met een eigen bod terugdrong. De CEO van de streamer, Ted Sarandos, legde later uit dat het hoge prijskaartje hem en zijn collega’s ertoe aanzette geen tegenbod te doen. Sarandos sprak ook over de potentiële impact van de deal, die naar verwachting zal leiden tot ontslagen bij beide bedrijven en het economische landschap van de entertainmentindustrie zal veranderen.
Verschillende beroemdheden hebben zich ook uitgesproken tegen de fusie, aangezien Mark Ruffalo, Kristen Stewart en anderen een open brief ondertekenden waarin ze zich ertegen verzetten. Destijds reageerde Paramount op de zorgen en voerde aan dat de deal ‘een bedrijf zou creëren dat meer projecten groen licht kan geven, gedurfde ideeën kan steunen, talent in meerdere stadia van hun carrière kan ondersteunen en verhalen naar het publiek op een werkelijk mondiale schaal kan brengen’ terwijl ‘de concurrentie wordt versterkt’.
Of deze laatste juridische uitspraak enig blijvend effect zal hebben op de poging van Paramount om Warner Bros. Discovery over te nemen, is nog te vroeg om te zeggen. Hoe het ook zij, wat duidelijk blijft is dat studiobestuurders vastberaden blijven in hun poging om WB te absorberen, terwijl verschillende staten ook vasthouden aan hun wens om de fusie te blokkeren.
