Dit gesprek tussen twee auteurs die toevallig dezelfde naam delen: BBC en Channel 4-omroep Samira Ahmed, wiens Een zware dagnacht in Bloomsbury’s BFI Film Classics-serie die zojuist deze maand in de VS/Canada is uitgebracht, en Little, Browns bestsellerauteur Samira Ahmed. Ze spraken over boeken en popcultuur, The Beatles en meer.
*
Samira Ahmed, VS: Je briljant Een zware dagennacht waarin de impact van de bruisende eerste film van de Beatles wordt onderzocht. Kun je iets vertellen over wat je ertoe aanzette dit boek met deze specifieke focus te schrijven?
Samira Ahmed, VK: Mijn hoofd zit al vol met de Beatles sinds ik elf was en ontdekte ze via hun films, die mijn grote broer in 1979 van de BBC TV op onze Betamax-video had opgenomen. In 2023 ontdekte ik de eerste volledige concertopname van de band, gemaakt door een leerling van een particuliere jongenskostschool – Stowe – in 1963. En de manier waarop ik het verhaal vertelde in mijn Radio 4-programma Front Row van dat concert – de mix van klassenpolitiek, sociale verandering en de rol van tv en audiotechnologie – had echt te maken met luisteraars, die niet noodzakelijkerwijs Beatles-fans waren. Wie is er niet gefascineerd door de jaren 60?
Dus ik vond dat deze film zo’n allround kijkbeurt verdient. Als je eenmaal begint te kijken, zie je dat er zwarte en Aziatische tieners in het publiek zitten; de volwassen vrouwen rond de Beatles leggen vast hoe snel de carrières en vrijheden van vrouwen zich ontwikkelen. Hoe de film ervoor zorgt dat Groot-Brittannië de meest opwindende plek ter wereld lijkt. En hoe heerlijk om te beseffen dat de film is gemaakt door immigranten – voornamelijk de in Amerika geboren regisseur Richard Lester. Dus al deze ideeën bruisen door het boek.
Grote kunstenaars willen nog steeds het beste werk maken dat ze kunnen en met een beetje geluk verbindt het zich met de menselijke ziel en leeft het lang nadat de zakelijke noodzaak ervan is vergeten.
Natuurlijk heeft Amerika zijn eigen unieke relatie met de Fab Four. En net als ik was jij veel te jong om ze ooit gekend te hebben voordat ze uit elkaar gingen. Dus ik vroeg me af wat jouw ervaringen met popidolen waren, en in hoeverre voel jij als schrijver van YA-fictie vandaag de dag dezelfde energieën door jonge fans stromen?
SA, VS: Ook in mijn huishouden waren de Beatles groot! Ik zag mijn moeder vaak Beatles-liedjes neuriën tijdens het koken. Natuurlijk begreep ik pas toen ik ouder was hoe de kracht van de popcultuur op dat kleine moment tot uiting kwam, hoe ‘And I Love Her’ (een van mijn moeders favorieten uit Hard Day’s Night) van Engeland naar India reisde en zijn weg vond naar mijn kinderkeuken in Batavia, Illinois in de jaren zeventig, naar dit spiegelmoment met jou.
Het is interessant om als generatie Xer over de popcultuur na te denken: we leefden vóór het tijdperk van de sociale media (echt een zegen) en in de tijd waarin monoculturele gebeurtenissen in de tijdsgeest meer macht uitoefenden dan nu. Ik behoorde tot de new wave (weer een Britse invasie!) en alternatieve rockkinderen, dus met de komst van MTV voelde het als een ongelooflijke tijd om te leven. Het subversieve tintje van veel van die muziek vloeide voort uit de opkomst van de Brat Pack/tienerfilms en hun soundtracks die destijds een groot deel van de jeugdcultuur bepaalden: Modern English stond op de soundtrack van Valley Girl, de Psychedelic Furs inspireerden het John Hughes-scenario voor Pretty in Pink met hun gelijknamige nummer. En ik zal je gang gaan en bekennen dat ik tussen de oorlog en het onvergetelijke vuur verliefd op Bono werd – ja, er hingen U2-posters aan de muren van mijn slaapkamer.
Kunst is uniek, een creatie van de kunstenaar, zijn geschiedenis, de tijd waarin hij leeft, een verzameling keuzes, waarvan de ene naar de volgende leidt.
Als jongvolwassen schrijver heb ik het voorrecht gehad om zoveel van mijn Gen Z-lezers te ontmoeten, zowel tijdens schoolbezoeken als tijdens boekenrondleidingen, en ik sta versteld van hun culturele bewustzijn en ook van hun heimwee naar een tijd waarin ze nooit hebben geleefd – maar in zekere zin luisteren jij en ik nu ook naar de Beatles, ook al zijn we te jong (veel te jong!) om ze te herinneren.
SA, VK: De favoriete Beatle van mijn moeder was Ringo en die van mijn grootmoeder van vaderskant was Paul; Ik hou van het idee dat deze lieve, oudere weduwe uit Hyderabad, die geen Engels sprak, een favoriete Beatle heeft. En ik ben zo blij als ik denk aan de impact die de Beatles hadden bij het introduceren van het westerse publiek in de Indiase cultuur. Omdat ik wist dat de Beatles van Ravi Shankar hielden, ben ik de cultuur van mijn ouders meer gaan waarderen dan ik ooit had kunnen doen, toen ik opgroeide in Groot-Brittannië, waar kinderen van immigranten vaak zo wanhopig zijn om erbij te horen. Maar Groot-Brittannië had tenminste een historische band met India, wat het gemakkelijker maakte. Hoe was het voor jou om op te groeien in de VS? Ik vind dat je dit onderwerp zo mooi onderzoekt in je boeken.
SA, VS: De favoriete Beatle van mijn moeder was Paul, hoewel ze wel opmerkte dat George de nauwste band met India leek te hebben. Ik kan je niet vertellen hoe vaak ik heb gehoord dat de Beatles sitar leerden spelen!
Wij waren het eerste Indiase gezin dat naar ons kleine stadje verhuisde; mijn ouders werden geïnterviewd voor de krant, wat mij volledig verbijstert. Vooral in de jaren zeventig en tachtig was er in Amerika een zeer sterke drang om te assimileren. Urdu was mijn eerste taal en toen ik in Batavia naar de kleuterschool (3 jaar) ging, schreef ik mijn naam met Engelse letters, maar van rechts naar links zoals het Urdu-schrift. Mijn leraar dacht dat het een leerstoornis was totdat mijn moeder haar uitlegde dat ik mijn twee talen aan het mixen was en dat het waarschijnlijk vanzelf wel zou verdwijnen. Natuurlijk heeft de school mijn ouders met klem aangeraden om thuis alleen Engels te spreken, zodat ik mijn leeftijdsgenoten kon ‘bijpraten’. Er was geen besef van het voordeel van het spreken van meerdere talen. Natuurlijk is een deel daarvan in de jaren negentig en begin jaren negentig verschoven, maar met de Amerikaanse omslag naar extreemrechts zien we een nieuwe gruwelijke golf van xenofobie en een populistische angst (aangewakkerd door politici) voor niet-Engelstalige sprekers en elk element van de cultuur dat als ‘subversief’, ‘anti-Amerikaans’ of ‘pornografisch’ wordt beschouwd.
In sommige opzichten lijkt het behoorlijk op de politieke zorgen die je noemt over tienerfandoms uit de jaren zestig. Ik ben gefascineerd door het idee dat fandom kan worden gebruikt als een kracht om tieners af te leiden van sociaal activisme.
Ik denk dat het altijd belangrijk is om de liminale ruimte tussen kunst en commercie te onderzoeken. Hoe heb je die relatie in je onderzoek en je werk zien veranderen? Ik bedoel, Een zware dagnacht werd geproduceerd om geld te verdienen en om een album te helpen verkopen, dus hoe behield het de puurheid die we soms associëren met de Beatles? Is het hetzelfde als bijvoorbeeld Taylor Swift die een film uitbrengt van haar Eras-tour?
SA, VK: Het is een van de fascinerende dingen die ik tijdens mijn onderzoek heb geleerd AHDN– het feit dat het, zoals je zegt, een veel betere film was dan nodig was. Maar geldt dat niet voor zoveel kunst? Het is gemaakt in opdracht van een beschermheer – of het nu de Borgias of de paus is of United Artists, maar grote kunstenaars willen nog steeds het beste werk maken dat ze kunnen en met een beetje geluk verbindt het zich met de menselijke ziel en leeft het lang nadat de zakelijke noodzaak ervan is vergeten. Dat is een krachtige gedachte.
Het grootste probleem is de controle. De Beatles hebben nog steeds nooit de volledige controle gekregen over de auteursrechten van hun liedjes. Taylor Swift heeft haar eigen strijd gevoerd om de controle over haar mastertapes terug te krijgen, maar heeft uiteindelijk gezegevierd. Dat is spannend en ik vind het geweldig om te zien dat meer artiesten dat doen. De directeur van de Brit School, die les gaf aan Olivia Dean en Adele, zegt tegen alle beginnende muzikanten dat ze hun werk niet gratis mogen weggeven. En hun succes laat zien dat er een manier is om nog steeds te gedijen. Het is misschien moeilijker, maar het is nog steeds mogelijk.
SA, VK: Hoe is het voor schrijvers in de VS? Met alles wat we via rechtszaken leren over hoe AI-bedrijven meedogenloos auteursrechtelijk materiaal in hun grote taalmodellen invoeren, voelt het alsof er een echte reactie is en dat er een keuze moet worden gemaakt tussen nee zeggen of meegesleurd worden in een vloedgolf van AI-slop.
SA, VS: Op zoveel manieren, AHDN was zijn tijd ver vooruit, nietwaar? Het zorgde voor een soort bruisen die deuren opende voor andere muzikanten en artiesten. Kunst is uniek, een creatie van de kunstenaar, zijn geschiedenis, de tijd waarin hij leeft, een verzameling keuzes, waarvan de ene naar de volgende leidt. Een van de dingen die ik het leukst vind aan schrijven is dat elk verhaal een gesprek is met de lezer. Dat is de reden waarom de Beatles vandaag de dag nog steeds met ons kunnen praten – in een dialoog die voor elke luisteraar weer nieuw is, liedjes die door de tijd reiken en ons eraan herinneren dat we niet alleen zijn, dat de vlinderopwekkende gevoelens van eerste verliefdheden echt zijn, dat nostalgie en spijt deel uitmaken van de menselijke conditie, dat verdriet en vreugde en verlangen en duizeligheid in liefde en nieuwsgierigheid ons verbinden en betekenis geven aan onze wilde en kostbare levens. Er is geen AI, geen algoritme dat dat ooit kan doen.
SA, VK: We behandelen elke week verhalen over AI en artiesten/creatieven op Front Row, zo voelt het. Barones Beeban Kidron – filmregisseur en lid van het House of Lords – leidde een uitstekende campagne om politici te laten begrijpen waarom ze regelgeving moesten afdwingen in plaats van grote technologiebedrijven alles gratis te laten afpakken. Sir Paul McCartney was een van de boegbeelden van die campagne. Ik vind het geweldig dat deze gevestigde namen begrijpen wat er op het spel staat en blijven vechten voor eerlijkheid. Maar het is echt een zorgelijke tijd. Ik vind het erg troostend om te zien hoe zoveel generatie Z’s analoge en niet-internettechnologie omarmen: fysieke boeken lezen, sms’en op niet-smartphones, vinylplaten afspelen, ervoor kiezen om ervaringen uit de echte wereld op te zoeken buiten het scherm. Ze zijn opgegroeid in de internetbubbel en willen eruit. Zoals je zegt, het is de echte emotionele vreugde van verliefd worden op een band als de Beatles en hun muziek, hun persoonlijkheden, die geen enkele AI ooit zal kunnen vervangen.
*
Samira Achmed– de Britse – is een bekroonde journalist en presentator. Ze presenteert de belangrijkste cultuurshow van de BBC Front Row op Radio 4 en Newswatch op BBC1, en is co-host van de vintage televisiepodcast Through The Square Window. In 2023 haalde Samira de krantenkoppen over de hele wereld toen ze de eerste volledige concertopname van de Beatles in Groot-Brittannië ontdekte: op de Stowe School in 1963. Een zware dagnacht (BFI Britse filmklassiekers) is haar eerste boek.
Samira Achmed– de Amerikaanse – is de bestverkochte en bekroonde auteur van talloze titels voor jongeren, waaronder: Liefde haat & Andere filters, Internering, Holle branden, Dit boek brandt niet En Het bijzondere leven van Aria Patelevenals een miniserie van mevrouw Marvel-stripboeken en de aankomende roman-in-vers, Het begint met het einde. Haar poëzie, essays en korte verhalen zijn verschenen in diverse publicaties en bloemlezingen, waaronder de New York Times, Neem de microfoon, Kleur buiten de lijntjes, Vampieren worden nooit oud En Een universum van wensen. Samira is lid van het nationale bestuur van Authors Against Book Bans. En als ze niet aan het schrijven, lezen of censuur is, kun je haar vinden op haar zoektocht naar het perfecte gebakje.
