Tijdens een zoekopdracht op internet verscheen een afbeelding van de aarde ’s nachts, gezien vanuit de ruimte, op het scherm van mijn laptop. Het boeiende beeld met een vage titel – ‘Global Map’ – trok me naar binnen als een insect dat gebiologeerd is door de warme gloed van een straatlantaarn in de nacht.
In eerste instantie deed de kaart me denken aan het vliegen bij nacht onder een heldere hemel, met verlichte steden, buitenwijken en wegen eronder, vaak tot aan de horizon reikend, maar het was duidelijk op een veel grotere schaal. Toch was het ondanks de enorme afstand nog steeds mogelijk om veel locaties te identificeren aan de hand van hun kunstmatige lichtafdruk. De heldere knooppunten van de grote metropolen: Parijs, Delhi, Johannesburg, Mexico-Stad en de oogverblindende wildgroei van Caïro en de verlichte ‘slang’ van de rivier de Nijl. Ik werd getroffen door de eenvoudige maar pakkende esthetiek van de kaart: tinten donkerblauw en geel, zowel contrasterend als complementair.
Wat betekent het, vroeg ik me af, om de aarde alleen overdag te observeren en te visualiseren, gegeven het feit dat dag de helft van de tijd en plaats van de planeet uitmaakt? Deze kaart liet zien dat het verhaal nog een andere helft heeft: de nacht, die vaak wordt vergeten of genegeerd vanwege wat ik nu een impliciete vooringenomenheid overdag noem.
De nacht wordt gedefinieerd door de afwezigheid van zonlicht, maar toch onthulde de kaart een nachtelijke wereld die niet helemaal donker was. Zeker, grote delen van de aardse aarde hadden nog steeds de diepste tinten marineblauw, wat duidde op enige verlichting door de maan, maar op weinig kunstlicht. Maar een deel van wat de kaart zo opmerkelijk en zelfs verbluffend maakte, was de omvang en intensiteit van de verlichting: zoveel kunstlicht dat het vanuit de ruimte zichtbaar was.
Deze kaart liet zien dat het verhaal nog een andere helft heeft: de nacht, die vaak wordt vergeten of genegeerd vanwege wat ik nu een impliciete vooringenomenheid overdag noem.
Sommige wetenschappers hebben dergelijke verlichting gekarakteriseerd als lichtvervuiling. Een vooraanstaande wetenschapper heeft lichtvervuiling eenvoudigweg gedefinieerd als ongunstig kunstlicht ’s nachts, vanwege de schadelijke wetenschappelijke, ecologische, menselijke, esthetische en andere effecten ervan. Niet alle wetenschappers die nachtelijk kunstlicht bestuderen, zijn het er echter over eens wat precies ‘nadelig’ betekent.
Andere wetenschappers geven een technische definitie van lichtvervuiling: “een verhoogde volumeconcentratie van fotonen in de nachtelijke omgeving boven de natuurlijk verwachte waarden.” Deze bruikbare maar droge verklaring slaagt er niet in de affectieve kracht van de kaart weer te geven: de illustratie van de menselijke aanwezigheid op de planeet en de daaruit voortvloeiende proliferatie van kunstlicht. Een deel van de kracht van de kaart is dat we vaak denken dat de nacht verduistert wat overdag goed zichtbaar is. De hyperzichtbaarheid van nachtelijke verlichting door mensen ondermijnt deze veronderstelling. Zoals de kaart laat zien, is de nacht bijzonder effectief in het verlichten van kunstlicht.
Deze wereldkaart legde een momentopname vast van de nachtelijke aarde in 2012, maar als historicus begon ik me af te vragen hoe de kaart eruit zou hebben gezien als hij bijvoorbeeld in 1912 of 1812 was gemaakt. Kortom, ik besefte dat de nacht een geschiedenis heeft.
*
Enkele jaren nadat ik onverwachts een glimp had opgevangen van de nachtelijke kaart, besloot ik een boek te schrijven over de geschiedenis van kunstlicht ’s nachts en hoe wetenschappers zich daar zorgen over gingen maken.
In Transformerende nachtbegint mijn reis met de eerste wetenschappers die vragen stelden over nachtelijk kunstlicht: astronomen. Veel observatoria waren in of nabij stadscentra gebouwd voordat er sprake was van uitgebreide nachtelijke verlichting. Maar toen zowel kunstlicht als luchtvervuiling en trillingen van nieuwe vervoerssystemen, zoals trams, in stedelijke gebieden toenamen, gingen veel van deze observatoria dicht, werden de gebouwen herbestemd voor niet-observationeel werk en werden nieuwe wetenschappelijke faciliteiten gebouwd op verder weg gelegen locaties in een poging te ontsnappen aan de problematische nieuwe kwaliteiten van stedelijke nachtlandschappen. Dat was het patroon bij het Mexicaanse Observatorio Astronómico Nacional, dat werd opgericht in Mexico-Stad en vervolgens tussen 1867 en 1969 vier keer verhuisde.
De geschiedenis van het Mexicaanse observatorium laat zien hoe de nacht en de daarmee samenhangende duisternis zijn veranderd. Het illustreert drie manieren waarop kunstlicht de nacht heeft getransformeerd. Door de mens veroorzaakte verlichting is zowel groter als helderder geworden, en is sinds de negentiende eeuw en vooral sinds het begin van de eenentwintigste eeuw steeds sneller gegaan.
Wetenschappers hebben een vierde manier geïdentificeerd waarop door mensen gemaakte verlichting de nacht verandert. Verschillende verlichtingstechnologieën produceren verschillend gekleurd licht. De recente toepassing van light-emitting diodes (LED’s) heeft de lichtafdruk van veel steden witter gemaakt.
Gegevens voor deze kaart werden verzameld gedurende 9 dagen in april 2012 en 13 dagen in oktober 2012. Er waren 312 satellietbanen en 2,5 terabytes aan gegevens nodig om een duidelijk beeld te krijgen van elk perceel landoppervlak en eilanden van de aarde. (Download kaartweergaven – NASA Earth Observatory en NOAA National Geophysical Data Center).
Sommige wetenschappers en activisten die zich zorgen maken over nachtelijk kunstlicht hebben betoogd dat moderne nachtlandschappen omgekeerd zijn geworden: van puntverlichtingsbronnen verspreid over de hemel te midden van een verder donker nachtlandschap tot heldere lichten die het aardoppervlak bedekken met een lichtgevende waas van de lichten die erboven uitstijgen. Ze hebben gesuggereerd dat aardse lichten aardse sterren zijn geworden die de hemelse verlichting blokkeren, inclusief echte sterren.
In veel delen van de wereld worden de dagelijkse ervaringen van de nacht minder nachtelijk. In dichtbevolkte, sterk verlichte steden als Hong Kong brengen inwoners hun nachten door in wat wetenschappers de eeuwige ‘kunstmatige schemering’ noemen: een helder achterland waar daglicht nooit volledig wordt vervangen door nachtelijke duisternis. Dit fenomeen roept de vraag op: is de nacht zonder natuurlijke duisternis nog steeds nacht?
*
Toen ik met het onderzoek voor mijn boek begon, wist ik niet zeker waar het verhaal zou eindigen. Dat veranderde met SpaceX.
Op 23 mei 2019 heeft het nu openbare ruimtevaart-, telecommunicatie- en AI-bedrijf, gelanceerd door Elon Musk, zestig Starlink-testsatellieten in een lage baan om de aarde ingezet om goedkope internet te bieden aan plattelands- en afgelegen gemeenschappen. De volgende dag was Marco Langbroek, een Nederlandse amateurastronoom, een van de eerste mensen die een video publiceerde waarop de satellieten te zien zijn die slechts enkele uren na de lancering de nachtelijke hemel doorkruisen. Hij beschreef een “spectaculair uitzicht” over Noordwest-Europa: “een ‘trein’ van heldere satellieten, die allemaal dicht bij elkaar in een lijn bewogen, bewoog zich door de lucht.”
“Global Map” laat ook zien dat we niet alleen rekening moeten houden met de geschiedenis van nachtelijke kunstmatige verlichting, maar ook met de toekomst ervan.
“Het begon met twee zwakke flitsende objecten”, legt Langbroek uit. “Toen, een paar tientallen seconden later, viel mijn mond open toen de ‘trein’ in het gezichtsveld kwam.” Met het blote oog lijken de satellieten vanaf het aardoppervlak bewegende ‘sterren’, maar op astronomische beelden verschijnen ze als parallelle strepen die de waarneming van hemelverschijnselen verstoren. Gezien wat hij zag, “kon ik het niet laten om ‘oaaaaah!’ te roepen” – gevolgd door een paar krachttermen, voegde Langbroek eraan toe.
Destijds was ik toevallig in Colorado om veldwerk te doen. Ik zag Twitter (nu X) over astronomie en lichtvervuiling online opblazen, toen deze twee overlappende gemeenschappen zich plotseling realiseerden wat er voor hun ogen, camera’s en telescopen gebeurde.
Ze hadden niet verwacht wat er sindsdien is gebeurd. Tussen 2019 en medio 2024 zijn er meer satellieten ingezet dan in de zestig jaar daarvoor bij elkaar. Op 15 juni 2026 cirkelen er momenteel ruim 16.000 actieve satellieten in een baan om de aarde (waarvan 10.634 Starlink-satellieten), maar dit cijfer omvat alleen operationele ruimtevaartuigen. Het bevat geen ruimteschroot, ook wel “ruimteafval” genoemd – of de één miljoen extra satellieten die SpaceX alleen al hoopt in te zetten.
Kunstmatige verlichting op de grond had sinds het einde van de negentiende eeuw het nachtlandschap al veranderd. Op de ruimte gebaseerd licht breidt nu de geografie van nachtelijke kunstmatige verlichting uit naar buitenaards grondgebied, waardoor het ruimtelijke bereik van waar door de mens gemaakt licht zich bevindt en uiteindelijk de impact ervan op de nacht over bijna de hele planeet snel en dramatisch wordt uitgebreid, tenzij het wordt aangepakt – en snel. Transformaties van de nacht als gevolg van zowel grond- als ruimtelicht zijn van groot belang in de context van de menselijke geschiedenis, gezien de connecties van alle culturen met nachtlandschappen.
*
Uiteindelijk besloot ik mijn boek te beëindigen waar het begon: met de kaart waarmee het allemaal begon, ook al kijk ik er niet meer op dezelfde manier naar. ‘Global Map’ is tegelijk een beeld van nachtelijk kunstlicht, lichtvervuiling en lichtarmoede. Het is samengesteld uit gegevens verzameld in 2011 en is een historisch artefact dat al verouderd is.
“Global Map” laat ook zien dat we niet alleen rekening moeten houden met de geschiedenis van nachtelijke kunstmatige verlichting, maar ook met de toekomst ervan. Die toekomst omvat onder meer welke milieubeweging het beste de komende uitdagingen kan aanpakken. Sinds 2020 biedt de nieuwe beweging rond lichte gerechtigheid, geworteld in de principes van milieurechtvaardigheid, het meest overtuigende morele en politieke raamwerk voor het aanpakken van de voordelen en kosten van zowel kunstlicht als duisternis, zowel voor mensen als voor niet-mensen. De volgende stap is een strijd voor een rechtvaardigere toegang tot licht en nacht.
____________________________________________
Van Transforming Night: de geschiedenis en wetenschap van lichtvervuiling door Sara B. Pritchard. Copyright © 2026. Verkrijgbaar bij University of Washington Press.
