Terwijl Jane Austen tijdens haar leven werd bewonderd, is ze vandaag veel populairder, en haar vele fans hebben een gezonde eetlust voor boeken over haar: biografieën, memoires die haar invloed op het leven van de auteur traceren, vervolg van haar romans – om niets te zeggen van de film- en televisie -aanpassingen. Je kunt dit jaar nog meer verwachten, omdat de 250e verjaardag van de geboorte van Austen in december arriveert. Twee nieuwe maar zeer verschillende boeken zijn al begonnen met de viering. Hard-core Janeites en meer informele lezers van de fictie van Austen zullen er allebei van genieten.
In Wonen met Jane Austen (Cambridge University Press, 246 pp.), De Britse geleerde en romanschrijver Janet Todd heeft een gesprekkende overweging geschreven van de geschriften van Austen – haar romans, brieven en juvenilia – en het deel dat die werken hebben gespeeld in Todd’s eigen leven. Todd had een lange en voorname carrière in de academische wereld. Ze was president van Lucy Cavendish College van de Universiteit van Cambridge, schreef biografieën van Austen en andere grote schrijvers, diende als algemene redacteur voor een wetenschappelijke editie van Austen’s Works en heeft twee romans geschreven geïnspireerd door Austen. Todd past bij die achtergrond en bouwt dit korte boek rond onderwerpen die gemakkelijk een wetenschappelijk papier hadden kunnen krijgen, maar haar toon is veel meer uitnodigend en haar schrijven vrij van ondoordringbaar jargon.
Todd noemt haar boek toepasselijk ‘Desultory’. Ze verhuist gemakkelijk van een doordachte overweging van de passages en personages van Austen naar de eerbied van haar eigen peripatetische jeugd en academische carrière. Het kronkelt nogal wat, soms in doodlopende niet -sequitur Over paraplu’s zouden een goede voetnoot zijn geweest) maar heel vaak langs schilderachtige paden. In één hoofdstuk beschouwt ze lichamelijke zorgen en kwalen zoals uitgedrukt door Austen en Wollstonecraft, en zoals ervaren door Todd in haar eigen leven. Er zijn discussies over de dood in het schrijven van Austen en de eigen dood van Austen; Ook van Austen’s weergave van de natuur, van gesprek, van instructie.
Op zijn best hebben Todd’s Book Reconsiders over het hoofd gezien plotdetails of personage -eigenschappen, of toont het verrassende links tussen de romans, zoals de gedeelde inspiraties voor Northanger Abbeydie Austen in de late jaren 1790 schreef (hoewel het pas na haar dood werd gepubliceerd), en Sanditondie ze in 1817 onvolledig verliet. Todd is vooral goed in het uitpakken van de brieven van Austen en doet een meesterlijke taak van het situeren van Austen in de context van haar tijd, het bespreken van haar schrijven en ideeën naast die van haar meer filosofische en feministische voorganger Wollstonecraft, of uit te leggen hoe de ideeën van de landschapsarchitectuur William Gilpin Gilpin Gilpin Gilpin Gilpin Gilpin Gilpin.
Soms is Todd subtiel provocerend, zoals wanneer ze de conventionele inzichten van geliefde personages zoals Emma en Mr. Darcy uitdaagt of zachtjes feministische lezingen van de romans in twijfel trekt. Ze geeft toe dat terwijl ze ooit geloofde dat Austen ‘liberale, internationalistische opvattingen’ had, ze nu een Engels patriottisme ziet in de romans en letters – niet verrassend, gezien het feit dat een van de broers van Austen een militie -officier was en twee anderen dienden bij de Koninklijke Marine. En hoewel de Anglicaanse kerk een rol speelt in de romans, beweert Todd dat in de brieven van Austen “de kerk naar voren komt als een manier van leven, om leven te ervaren … het is een zeer ‘gematigde’ seizoensgebonden Engelse manier van religieus zijn. ‘
Todd maakt geen ingrijpende argumenten. Ze biedt doordachte observaties die soms slechts losjes verbonden zijn. Rebecca Romney neemt een heel andere aanpak in De boekenplank van Jane Austen: een zeldzame Book Collector’s Quest to Find the Women Writers die een legende hebben gevormd (S&S/Marysue Rucci Books, 464 pp.). Romney wil een mysterie oplossen: waarom hebben de vrouwelijke schrijvers Austen bewonderd in duisternis? Om die vraag te beantwoorden, leest Romney het werk van acht vrouwen die Austen zelf vermeldt in haar eigen schrijven. Onder deze vergeten voorlopers zijn de onbetwiste koningin van de gotische roman, Anne Radcliffe; de geestige romanschrijver van Manners, Frances Burney; en de romanschrijver en dichter Charlotte Smith, die het geld uit haar sonnetcollecties gebruikte om de schulden af te lossen die haar goed-voor-niets-echtgenoot hebben gemaakt.
De hoofdstukken van Romney volgen een consistent patroon: ze verwacht niet veel van een van de auteurs, maar is aangenaam verrast elke keer (met één uitzondering, zoals we zullen zien). Uiteindelijk realiseert ze zich dat het beschouwen van deze vrouwen alleen maar als invloeden van Austen hen een grote slechte dienst deden; Ze waren op zichzelf uitstekende kunstenaars, en in sommige opzichten zelfs superieur aan hun meer beroemde afstammeling. “Austen schildert met een kleiner palet dan Burney,” beweert Romney. “Ze is niet zo bewegen als Radcliffe. Ze is minder gedurfd dan (Charlotte) Lennox. … verandert dit mijn liefde voor Austen? Natuurlijk niet.” De enige schrijver van het stel Romney houdt niet van lezen, is de evangelische Hannah More, die haar te veel herinnert aan wat zij beschouwt als de verstikkende religieuze stemmen van haar jeugd. Hoewel Romney uiteindelijk het conservatieve feminisme van More bewondert, was ik verrast dat ze niet meer onder de indruk was van het aanzienlijke werk van meer om de slavenhandel af te schaffen.
Net zoals het boek van Todd vele inzichten in haar carrière als academicus en haar rondtrekkende jeugd bevat, is Romney’s eigen leven hier prominent aanwezig. Een zeldzame boekenverzamelaar (je hebt haar misschien gezien op die van het geschiedeniskanaal Pionsterren), Romney deelt fascinerende details over haar handel en vertelt haar speurtochten naar edities van boeken van de vrouwen waar ze over schrijft. Dit geeft De boekenplank van Jane Austen Een intrigerend subplot. De expertise van Romney leidt tot interessante ontdekkingen over wanneer en waarom specifieke reputaties daalden, hoewel ik haar interpretaties niet altijd overtuigend vond. Gezien het afnemen van Radcliffe’s toejuiching, suggereert ze dat Walter Scott haar had bekritiseerd als een reactie op de klacht van William Wordsworth dat Scott zelf ‘van de Radcliffe School’ was. Scott, suggereert Romney, probeerde afstand te vestigen omwille van zijn eigen reputatie. Het is een interessante theorie, maar de brief waarin Wordsworth deze vergelijking maakte, werd pas lang nadat Scott was overleden, werd gepubliceerd.
Romney beschrijft haar werk als in de ’traditie van feministisch herstel’, maar je hoeft geen feministe te zijn om het ermee eens te zijn dat de auteurs die ze bespreekt onze aandacht verdienen. (In mijn voormalige leven als Engelse professor heb ik werken van de meeste van deze auteurs toegewezen.) Ze ontstaat “een meer uitgebreide kijk op de canon”, niet omdat wat we begrijpen als de verzameling van geweldige boeken niet geweldig is, maar omdat het noodzakelijkerwijs veel uitstekende werken weglaat (zeker) en omdat de autoriteiten erachter de waarde hebben afgewezen om slechte redenen (debatabel). Ze schrijft vaak de kritiek en ontslag en verdwijningen van deze schrijvers toe aan seksisme. Het lijdt geen twijfel dat vaak een factor was, maar het lijkt me een te simplistische uitleg, gezien het aantal eens geliefde mannelijke auteurs in vergelijkbare onduidelijkheid zijn gevallen. Postume literaire reputaties zijn onvoorspelbare dingen.
