Het voelt passend om, tijdens de honderdste verjaardag van het land, na te denken over de manieren waarop we onszelf de afgelopen 250 jaar hebben gemythologiseerd.
Zoals je je misschien wel kunt voorstellen, produceerde het Gouden Tijdperk van de radio, waarin het medium nauw samenwerkte met de drie grote commerciële netwerken en hun sponsors, een overvloed aan blindelings patriottische programmering. Het merendeel ervan was propagandistisch. Er was in dit tijdperk geen radiodocumentairevorm, dus er was heel weinig kader voor audio als iets dat het verhaal in twijfel trok.
Sommige werken weerspiegelden direct de actualiteit. Tijd magazine’s intrigerende combinatie van promotie en radiodrama, De mars van de tijd, vertaalde een of twee van de gedrukte verhalen van die week in korte hoorspelen. Deze hybride vorm zorgde voor een soort ‘slice of life’-benadering van het Amerikaanse leven.
(Snel vooruit naar de New Yorkse tijd podcast De dagelijkse, die elke dag een van de gedrukte artikelen van de krant uitpakt.)
Andere programma’s vierden het idee van Amerika als ideaal in dramatische vorm. In 1938, toen de nazi’s in Europa oprukten, creëerde radioproducent Himan Brown een serie genaamd Hoofdstraat VS, dat zowel de Amerikaanse waarden vierden als waarschuwden voor hoe gemakkelijk het zou zijn om het voorrecht te verliezen dat onze veelgeroemde vrijheid toestond. Toen Amerika aan de oorlog deelnam, benaderde de regering Brown om de serie te herwerken om alle manieren te benadrukken waarop gewone mensen de oorlogsinspanningen konden helpen door hun eigen initiatieven. Deze nieuwe versie heette Groene Vallei VS Zoals Brown zich herinnerde in een oral history-interview afgenomen door de Directors’ Guild of America: “Het was een stad waar we, als we de dokter nodig hadden, de dokter, de postmeester, de winkel, de taxichauffeurs en de hotels hadden. Het was een totale gemeenschap van een paar honderd mensen op wie ik kon terugvallen om een regeringsrichtlijn op te stellen over het schrijven aan je jongen in het leger, over het besparen van brandstof, het aanleggen van een overwinningstuin, over de behoefte aan verpleegsters, of aan algemene mensen in het leger, enzovoort.
Amerikanen allemaal, immigranten allemaalwerd in 1938 en 1939 geproduceerd door het Amerikaanse Office of Education. In de 26 afleveringen werd diversiteit en de immigrantenbevolking van het land gevierd als hoekstenen van wat met democratie wordt bedoeld, hoewel een deel van het taalgebruik onvermijdelijk gedateerd is en de toon sentimenteel, en het doet niets om kwesties van racisme of, ironisch genoeg, anti-immigratiewetten aan te pakken. We kunnen de successen en tekortkomingen ervan zelf meten, zoals nu zowel op Spotify als in archiefcollecties te zien is.
Dertig jaar later maakte Brown, zelf kind van Russisch-Joodse immigranten, een soortgelijke serie voor Voice of America, ook wel Amerikanen allemaal, en verteld door Charlton Heston. (Heston, een Hollywood-icoon, heeft zelf een problematische geschiedenis. Hij was ooit een voorstander van burgerrechten, marcheerde naar Washington en pikte gesegregeerde restaurants op, maar werd in zijn latere jaren een conservatieve Republikein en president van de National Rifle Association).
Dus hoe zou moeten Vieren Amerikaanse media – vooral in deze context, werken voor uitzendingen en podcasts – onze 250e? Door te erkennen dat het land een experiment is dat steeds opnieuw moet worden getest.
De Corporation for Public Broadcasting, een van de slachtoffers van de regering-Trump, werd in 1967 opgericht. De oorspronkelijke bedoeling was om een instrument te creëren waarmee het Congres educatieve televisie kon financieren, maar een last-minute opstand van een handvol radiostations uit het Midwesten resulteerde in de opname van radio in het wetsontwerp, dat uiteindelijk de Public Broadcasting Act werd genoemd. Dit resulteerde op zijn beurt in de oprichting van Nationale Publieke Radio. Aanvankelijk bedoeld als een nieuwsorganisatie, ontwikkelde het zich langzaam tot een unieke mediacultuur, en die cultuur ontwikkelde zijn eigen documentaire vorm. Films waren meestal op schaal, om te passen in de zich ontwikkelende uitzendklok (vier tot zeven minuten was de beste plek), maar lange documentaires begonnen de Amerikaanse droom zowel te vieren als in twijfel te trekken.
Onder de eersten: Wade in the Water: Afro-Amerikaanse heilige muziektradities, NPR’S serie over de geschiedenis en traditie van gospelmuziek en spirituals, geproduceerd in samenwerking met The Smithsonian door Judi Moore Latta en Sonja Williams.
Het openbare radiosysteem werd niet door advertenties ondersteund, maar omdat het beperkte budget voortdurend ter discussie stond in het Congres, ontwikkelde het een relatie met particuliere en zakelijke stichtingen. Hoewel dit niet precies met de duivel danste, voegde dit wel een laagje niet-onderzocht compromis toe, zoals opgemerkt door Tom McCourt in Tegenstrijdige communicatiebelangen in Amerika: de zaak van National Public Radio (Prager, 1999): “De organisatiestructuur van de publieke radio zorgt ervoor dat het publiek zich moet blijven houden aan de smaaknormen die zijn ingesteld door de elites en verwoord door non-profitorganisaties.
Er was een soort tegengif: de opkomst van onafhankelijke producenten in het systeem in de jaren tachtig hielp zowel de publieke omroep als de natie die zij weerspiegelde ter verantwoording te roepen.
De non-conformistische producent Larry Massett, een van de eerste onafhankelijke producenten op dit gebied, creëerde bijvoorbeeld ‘Mama Chaos, de wilde hond van Los Alamos’, waarin het wanordelijke leven van een zwerver duidelijk de toestand weerspiegelt van een land dat zich aan kernproeven heeft gewaagd.
Meer recent (2019) producer Nikole Hannah-Jones, in samenwerking met schrijvers van De New York TimesEn Het New York Times Magazinemaakte de scherpe Het 1619-projecteen Pulitzer Prize-winnende serie over de geschiedenis van de slavernij en de voortdurende impact ervan.
Op kleinere, maar even krachtige schaal creëerde producer KalaLea Blinde vlek: Tulsa Burningwaarin het bloedbad in Tulsa in 1921 wordt onderzocht.
Een andere deelnemer aan de cultuur van verantwoordelijkheid is de inheemse producer Connie Walker, die in haar serie naar de gedwongen herplaatsing en het brute christelijke onderwijs van indianen keek door de lens van memoires. St. Michaels overleven.
Een interessante collectieve benadering van de Amerikaanse geschiedenis was de provocerende serie van PRX Productions Monumentaal, waarin features van een reeks onafhankelijke producenten de geschiedenis zoals weerspiegeld in openbare monumenten ondervragen.
Maar er zijn ook vreugdevolle geluiden geweest rond het halve eeuwfeest.
This Day (een Amerikaanse 250 History Show) viert onverwachte vormende momenten met presentator Jody Avirgan en historici Nicole Hemmer en Kellie Carter Jackson. GBH en PBS hebben de gevierde televisiedocumentaire opnieuw gebruikt, Amerikaanse ervaring als podcast; Onze Amerikaanse verhalen zegt dat het buitengewone dingen belicht die door gewone mensen zijn gedaan, en Het Amerika van Ben Franklin kijkt naar de blijvende invloed van onder meer deze controversiële, inventieve Filadelfiaër. (Natuurlijk kunnen we dankbaar zijn dat één idee niet bleef hangen: Franklin wilde dat de kalkoen de nationale vogel zou worden.)
Dus hoe zou moeten Vieren Amerikaanse media – vooral in deze context, werken voor uitzendingen en podcasts – onze 250e? Door te erkennen dat het land een experiment is dat keer op keer moet worden getest; door op onze hoede te zijn voor onze zekerheden – ‘Ik struikelde toen ik zag’, zegt Gloucester Leer, in navolging van Johannes 11:9-10 – door de pot te blijven verversen. In feite zijn de publieke radio en de Verenigde Staten zeer geavanceerde versies van steensoep, het onderwerp van die bedrieglijke Ierse parabel waarin een pan met kokend water een dorp komt voeden omdat iedereen er iets in gooit.
Als we geluk hebben, is dat een waarheid die vanzelfsprekend zal blijven.
